De organisatie van de Dakar Rally heeft woensdag in Jeddah de volledige route voor de 48ste editie onthuld. Met bijna 5.000 kilometer aan getimede proeven wordt het een van de langste en zwaarste edities in het moderne tijdperk. Opvallend: er komen twee marathonetappes, maar geen 48-uursetappe.
De zevende Saudische editie van de Dakar vindt plaats van 3 tot 17 januari 2026 en start en finisht in Yanbu, de havenstad aan de Rode Zee. Titelverdediger Yazeed Al Rajhi was bij de routepresentatie aanwezig om alvast een voorproefje te krijgen van het parcours waarop hij zijn titel zal moeten verdedigen.
Recordaantal kilometers
De deelnemers krijgen een uitdagende lus van ongeveer 8.000 kilometer voor de wielen geschoven, waarvan 4.900 kilometer meetelt voor het klassement bij de auto’s en trucks. Voor de motoren gaat het om 4.748 getimede kilometers. Dit maakt het qua specials de langste Dakar ooit in Saudi-Arabië.
“De moeilijkheid is anders dan vorig jaar of het jaar ervoor, want nu is het aantal kilometers de belangrijkste factor. We hebben bijna 5000 kilometer aan getimede proeven en dat is veel. Het is zelfs lang geleden dat we zoveel kilometers hebben gehad,” verklaart Dakar-directeur David Castera.
Het routeboek bestaat uit een proloog op 3 januari, gevolgd door dertien etappes. Halverwege de rally is er een rustdag in hoofdstad Riyad. Van snelle pistes afgewisseld met zand- en rotspartijen tot duinenvelden zo ver het oog reikt, en XXL-etappes waar uithoudingsvermogen de sleutel tot succes is. Alle ingrediënten van een klassieke Dakar zijn aanwezig.
Twee marathonetappes als nieuw concept
Een opvallende vernieuwing is de introductie van twee marathonetappes, een nieuwe variant op het traditionele marathonconcept. In beide gevallen verblijven de deelnemers een nacht in een sober ‘refuge-style bivouac’ waar geen monteurs aanwezig zijn. Ze zijn volledig op zichzelf aangewezen en kunnen enkel rekenen op hulp van medeconcurrenten.
De eerste marathon vindt plaats halverwege de eerste week tussen etappe 4 en 5, de tweede tussen etappe 9 en 10. Een extra uitdaging: tijdens deze vier etappes rijden auto’s en motoren verschillende routes, waardoor ze niet kunnen profiteren van elkaars sporen.
“Racestrategie en uithoudingsvermogen worden cruciaal,” aldus de organisatie.
Geen 48-uursetappe
Wat ontbreekt in de route van 2026 is de 48-uursetappe, die de afgelopen jaren een vast onderdeel was van het programma. Castera legt uit waarom: “Die is er niet omdat we vorig jaar vooral bij de auto’s, maar ook bij de motoren een klein probleem hadden. Het ging vooral om strategie en startvolgorde. Een 48-uursetappe helpt wat dat betreft niet echt en daarom heb ik die geschrapt. Vorig jaar zagen we al dat veel deelnemers met opzet stopten aan het einde van de etappes, zodat ze de volgende dag later mochten starten. Ze verloren dus bewust tijd.”
Ook het Empty Quarter, het beroemde duingebied dat in eerdere edities voor spectaculaire beelden zorgde, ontbreekt dit jaar in het parcours.
Zware slotfase
Na de rustdag in Riyad wordt het er niet makkelijker op. De terugweg naar Yanbu is minstens zo zwaar als de heenweg. Etappe 7 voert het veld naar Wadi Ad-Dawasir, dat voor het laatst in 2022 gastheer was.
Etappe 6 wordt met 925 kilometer (waarvan 336 tegen de klok) de langste proef van de hele rally en werpt de deelnemers in een zand- en duinenfestijn vlak voor de rustdag.
In de slotfase wacht nog een verraderlijke navigatie-etappe tussen Bisha en Al Henakiyah (etappe 11) die bepalend kan zijn voor de einduitslag. Met meer dan 1.700 kilometer te gaan na de tweede marathon, waarvan 762 getimede kilometers, kan zelfs de laatste zandkorrel het verschil maken.
Sterke deelnemersveld
In totaal staan 325 voertuigen op de startlijst: 118 FIM-motoren en 207 FIA-inschrijvingen (72 in Ultimate, 37 in Challenger, 43 SSV’s, 8 in Stock en 47 trucks). Daarnaast nemen 97 historische voertuigen (74 auto’s en 23 trucks) deel aan de zesde editie van de Dakar Classic.
Saudi Next Gen en Mission 1000
De Dakar blijft investeren in de toekomst. Het Saudi Next Gen-programma, dat in 2025 van start ging, levert zijn eerste deelnemers af: Hamza Bakhashab/Raed Alassaf en Abdullah Al Shegawi/Fahar Alamr starten in de SSV-categorie. Een tweede lichting jong talent mag zich vijf dagen bewijzen in Yanbu.
Ook de derde editie van de Mission 1000 Challenge gaat van start, met zeven volledig elektrische motoren en een hybride truck op waterstof en biodiesel. De Segways keren terug met krachtigere accu’s, de Arctic Leopards zijn opnieuw present met drie Spaanse rijders, en de commercieel succesvolle Stark Future-machines maken hun debuut in twee onafhankelijke projecten.
Het telt allemaal mee voor de eerste ronde van het World Rally-Raid Championship 2026, waarvan de Dakar de seizoensopener vormt.
