De Oman Automobile Association (OAA) heeft de nieuwe datum bekendgemaakt van de Oman International Baja. Het evenement, dat oorspronkelijk van 26 tot en met 28 maart 2026 gepland stond, wordt nu verreden van 17 tot en met 19 december 2026. De maartdatum werd geschrapt vanwege de vijandelijkheden in de Golfregio.
De Oman International Baja heeft de status van officieel kandidaat-evenement voor de FIA World Baja Cup en de FIA Middle East Baja Cup van 2027. Naast auto’s onder het FIA-reglement staat de wedstrijd open voor motoren en quads in een FIM-sectie. Het is de eerste officiële cross-country baja die in het sultanaat wordt georganiseerd.
Van maart naar december
Bij de presentatie van de kalender 2026 had de FIA de Omaanse baja al aangekondigd als kandidaat-evenement eind maart, als aanvulling op de vier rondes van de FIA Middle East Baja Cup in Saudi-Arabië, Jordanië, Qatar en Dubai. Die datum viel midden in een periode waarin het luchtruim in delen van de regio gesloten was. Oman Air schortte in maart onder meer vluchten naar Dubai, Doha en Bahrein op, voor een internationaal deelnemersveld met materiaal en ondersteuning een wezenlijk obstakel.
Met de verhuizing naar december komt de baja na de seizoensafsluiter in Dubai (5 tot en met 8 november) te liggen en valt het evenement buiten het lopende kampioenschap. Er zijn in Oman dus geen punten te verdienen voor de klassementen van 2026. Als kandidaat moet de organisatie in december vooral aantonen dat het evenement het niveau van een FIA-ronde aankan, voordat over een plaats op de kalender van 2027 wordt besloten.
Duinen van Sharqiya
De baja wordt verreden rond Bidiyah, een wilayat in het gouvernement Al-Sharqiyah Noord, op zo’n 233 kilometer van Muscat. Het gebied grenst in het noorden aan Al-Qabil. De oostelijke zandvlakte van Oman beslaat circa 10.000 vierkante kilometer met rode en bruine duinen. De Sharqiya Sands, voorheen bekend als Wahiba Sands, vormen het hart van het parcours.
Het definitieve programma wordt de komende tijd vastgesteld. De verwachting is dat de wedstrijd opent met een proloog die de startvolgorde bepaalt, gevolgd door twee selectieve secties door de afgelegen gebieden van Bidiyah en Al-Qabil. Het hoofdkwartier komt in het Jawharat Bidiyah Resort. Het servicepark ligt in het nabijgelegen Bidiyah Green Homes Park, dat ook de ceremoniële start huisvest. De finish is bij de Bidiyah 4×4 Club.
Twee kanttekeningen zijn op hun plaats. De OAA spreekt in haar aankondiging ook over de omliggende zandvlaktes van de Rub al-Khali, maar die woestijn ligt in het zuidwesten van Oman, langs de grens met Saudi-Arabië en Jemen, en ver van Bidiyah. Het aangekondigde parcours speelt zich af in de Sharqiya Sands. Daarnaast zijn er nog geen afstanden gepubliceerd. Een ronde van de FIA World Baja Cup telt twee wedstrijddagen en minimaal 350 competitieve kilometers; of het Omaanse ontwerp daaraan voldoet, moet uit de definitieve routegegevens blijken.
Onrustige regio
Het uitstel in maart staat niet op zichzelf. De situatie in het Midden-Oosten heeft dit jaar meerdere FIA-kampioenschappen tot aanpassingen gedwongen. Het WEC vervangt de races in Qatar en Bahrein door wedstrijden in Barcelona en Monza, en het WRC sluit het seizoen niet af in Saudi-Arabië maar op Sardinië. De bajarondes in Qatar (28 tot en met 31 oktober) en Dubai (5 tot en met 8 november) staan volgens de meest recente communicatie nog wel gepland. Of de decemberdatum in Oman standhoudt, hangt mede af van de ontwikkelingen in de regio.
Nederlandse belangen
Voor de Nederlandse deelnemers in de FIA World Baja Cup is Oman dit jaar geen factor in het kampioenschap, maar de wedstrijd kan een blik bieden op de kalender van 2027. In het lopende seizoen leidt Mitchel van den Brink (South Racing) de Challenger-categorie met twee punten voorsprong op de Omaan Hamed Al-Wahaibi, die na een blessure terugkeert voor de laatste twee rondes in het Midden-Oosten. In de SSV-categorie behoort Erik van Loon tot de achtervolgers van klassementsleider Mansour Al-Helai. Voordat zij naar Qatar en Dubai reizen, staat half oktober eerst nog de Baja de Portalegre 500 in Portugal op het programma.
