Van woensdag 28 tot en met zaterdag 31 oktober is Lusail het decor van de Qatar International Baja. Het evenement van de Qatar Motor and Motorcycle Federation (QMMF) is de voorlaatste ronde van zowel de FIA World Baja Cup als de FIA Middle East Baja Cup en de vijfde ronde van de FIM Bajas World Cup. Met alleen de Dubai International Baja (5 tot en met 8 november) nog op de kalender van de FIA-series, valt in de Qatarese woestijn voor veel klassementen een groot deel van de beslissing.
Voor Nederland staat vooral Mitchel van den Brink in de schijnwerpers. Met navigator Bart van Heun reist hij af als leider van de Challenger-categorie én als hoogst geklasseerde rijder die nog punten kan scoren in het algemene World Cup-klassement. De Saoedische klassementsleider Dania Akeel heeft haar zes toegestane starts al opgebruikt en komt niet meer in actie. Het verschil tussen haar en Van den Brink bedraagt slechts acht punten.
Langste klassementsproef van het seizoen
De QMMF heeft het parcours ten opzichte van vorig jaar uitgebreid; het aantal chronokilometers ligt volgens de organisatie ruim 18 procent hoger. Donderdag opent een proloog van 9,51 kilometer, die de startvolgorde voor de eerste etappe bepaalt. Vrijdag volgt de zwaarste dag: 336,34 kilometer tegen de klok door het noorden en westen van het schiereiland, langs Al Ruwais en Dukhan. Dat is de langste klassementsproef van de volledige World Baja Cup-kalender. De proef is opgeknipt in vijf secties met neutralisatie- en transferzones; inclusief verbindingsritten rijden de deelnemers die dag 463,88 kilometer.
Zaterdag verplaatst de actie zich naar het zuiden, met 202,10 klassementskilometers in de regio ten zuiden van Doha richting Mesaieed. Over drie dagen staat de teller voor de auto’s op 538,44 kilometer chrono op een totaal van 857,35 kilometer.
Een aantal regels springt eruit. Challenger- en SSV-teams mogen vrijdag pas tanken bij de centrale tankzone RZ2, na 234,97 klassementskilometers, en moeten daarvoor een voorgeschreven koppelstuk meenemen. Op de tweede etappe is voor alle FIA-auto’s een flexibele vlaggenstok verplicht die minimaal drie meter boven de grond uitsteekt, met een rood-oranje vlag. De motorrijders krijgen een eigen tijdschema met vroegere starts en een extra tankzone op vrijdag. Nieuw ten opzichte van 2025 is de locatie van de ceremoniële start: die vond vorig jaar plaats aan de Corniche in Doha, bij het ‘Way to the World Cup’-monument, maar staat dit jaar gepland bij Lusail International Circuit, waar ook het bivak is ingericht.
Vier kandidaten, één afwezige leider
De tussenstand in de FIA World Baja Cup vertekent het beeld. Akeel (Toyota) leidt met 273 punten, maar heeft het maximum van zes evenementen bereikt en moet vanaf de zijlijn toekijken. Daardoor gaat de strijd om de titel tussen vier rijders: Van den Brink (265 punten, vier starts), Francisco Barreto (258, vier starts), Lionel Baud (240, vijf starts) en Saood Variawa (232, vier starts).
Vooral voor Baud is de situatie bijzonder. Met vijf gereden baja’s is Qatar zijn laatste start die meetelt, waardoor hij hier zwaar moet scoren. Variawa staat 33 punten achter en moet beide resterende evenementen nog afwerken. Barreto heeft de vorm aan zijn zijde: de Portugees won dit seizoen de Italiaanse Baja en twee weken geleden de Baja Portalegre 500, zijn eerste overwinning in de klassieker in eigen land.
In de Ultimate-klasse gaat het om dezelfde namen, met uitzondering van Van den Brink. Barreto en navigator Paulo Fiúza rijden een door SVR ingezette Toyota Hilux IMT Evo, Variawa deelt de cockpit van zijn Hilux IMT Evo onder de vlag van Toyota Gazoo Racing met Charan Moore. De Zuid-Afrikaan won in februari de Jordan Baja. Vader en dochter Lionel en Lucie Baud starten met de enige dieselauto in het veld, een X-raid Mini JCW Rally 3.0i. Ook bij de navigators is de leider afwezig: Sébastien Delaunay, de vaste partner van Akeel, ontbreekt, waardoor Van Heun, Fiúza en Lucie Baud het onderling uitvechten.
Verder rijden in de topklasse onder meer Khalid Al-Jafla (Toyota Hilux Evo), het Buggyra-duo Martin en Aliyyah Koloc (beiden in een Red-Lined Revo), Fahhad Al-Fahhad (Optimus MD Rallye) en Ahmed El Shami (Century CR6). Titelverdediger Juan Cruz Yacopini, vorig jaar winnaar in Qatar, staat niet op de inschrijvingslijst.
Al-Attiyah als factor buiten de World Cup
De grootste naam in het veld rijdt niet mee voor World Cup-punten. Nasser Al-Attiyah, dit jaar voor de zesde keer winnaar van de Dakar Rally, is als privérijder ingeschreven voor de Middle East Baja Cup met Max Delfino naast zich in een Optimus MD Rallye uit de T1.2-klasse. De Qatarees won de autocategorie van zijn thuisevenement in verschillende vormen al twaalf keer sinds 2004 en stelde afgelopen weekend in Cyprus zijn 21e titel in het Midden-Oosten Rallykampioenschap veilig. Omdat World Cup-punten alleen onder ingeschreven rijders worden verdeeld, kost een eventuele zege van Al-Attiyah de titelkandidaten geen punten.
In de Middle East Baja Cup lijkt de zaak overzichtelijk. Al-Attiyah en Delfino wonnen dit seizoen in Saoedi-Arabië en Jordanië en hebben elk zeventien punten voorsprong op de afwezige Yasir Seaidan en Xavier Flick. De jonge Qatarees Mohammed Al-Marri leidt het Junior-klassement, staat derde bij de rijders en heeft 58 punten voorsprong in de SSV-klasse; hij rijdt dit keer met Pierre Delorme. De in Dubai wonende Brit David Mabbs maakt nog een theoretische kans in de Challenger-klasse (68 punten achter Seaidan) en bij de Masters (37 punten achter de afwezige Miroslav Zapletal).
Challenger, SSV en Stock
In de Challenger-categorie van de World Baja Cup heeft Van den Brink 60 punten voorsprong op Hamed Al-Wahaibi. De Omaniër keert met R-X Sport en navigator Maciej Giemza terug na een beenblessure en kan de titel alleen nog pakken als Van den Brink in een van de twee resterende baja’s punten laat liggen. Abdulaziz Al-Kuwari (QMMF Team) volgt op ruime afstand als derde. Het QMMF Team zet daarnaast meerdere Taurus T3 Max-auto’s in voor lokale rijders. Bij de teams gaat het tussen R-X Sport en South Racing Can-Am, het team van Van den Brink.
In de SSV-klasse zijn leider Hedda Hosås en nummer twee Mansour Al-Helai niet naar Qatar gekomen. Daarmee ligt de deur open voor de in Argentinië gevestigde Fernando Alvarez (South Racing Can-Am), die met navigator Xavier Panseri 33 punten achter Hosås staat maar nog een score te goed heeft.
In de Stock-categorie heeft Al-Mashna Al-Shammeri (Nissan) zijn zes starts erop zitten en 226 punten verzameld. Landgenoot Majed Al-Thunayyan staat drie punten achter, rijdt hier zijn zesde evenement en heeft genoeg aan acht punten om de titel binnen te halen. Hij treft onder meer Abdulla Al-Rabban, vorig jaar winnaar van de Stock-klasse in Qatar.
Motoren en quads
Bij de motoren is het klassement van de FIM Bajas World Cup nauwelijks uit elkaar te halen. De Britse junior Alex McInnes (KTM) leidt met twee punten voorsprong op de Saoedi Abdulhalim Al-Mogeera (KTM). Viervoudig kampioen Mohammed Al-Balooshi (MX Ride Dubai, KTM) staat acht punten achter de leider en voert ook het Veteranen-klassement aan. De Pool Konrad Dąbrowski (Duust Rally Team) start met nummer 1 en won de Qatar International Baja al in 2022, 2023 en 2025; vorig jaar leidde hij van start tot finish. Zijn teamgenote Joanna Modrzewska heeft een ruime voorsprong bij de vrouwen.
Andere namen om in de gaten te houden zijn Martin Chalmers, Ethan Lane, Brett Hunt, Robert Wallace, Makis Rees-Stavros, Philip Horlemann en Rafic Eid. Opvallend is de vertegenwoordiging van Kove: tien van de 45 motoren in het veld zijn van het Chinese merk. Bij de quads heeft Ahmed Al-Jaber zeven punten voorsprong op Hani Al-Noumesi, de kampioen van 2024 en 2025. Vorig jaar won Abdulaziz Ahli de quadklasse in Qatar.
Nederlandse inbreng
Van den Brink en Van Heun (South Racing Can-Am Maverick R, startnummer 300) hebben een indrukwekkend jaar achter de rug. In 2025 wonnen zij de SSV-categorie van de FIA World Baja Cup, in januari eindigden zij samen met monteur Jarno van de Pol als derde bij de trucks in de Dakar Rally voor Eurol Rally Sport. In het World Baja Cup-seizoen sloegen ze de openingsronden in Saoedi-Arabië en Jordanië over, maar daarna ging het hard: in juni wonnen ze Baja Greece overall, in Italië werden ze vijfde overall en eerste in de Challenger-klasse. Na afloop sprak Van den Brink van “gemengde gevoelens”, al leverde het resultaat wel maximale punten voor de World Cup op. In vier starts verzamelde het duo 265 punten, en anders dan Akeel en Baud kunnen zij zowel in Qatar als in Dubai nog scoren. Van Heun leidt daarnaast het Challenger-klassement bij de navigators en doet mee in de strijd om de algemene navigatorstitel.
Bij de motoren is Luc Dumore (startnummer 26) de enige Nederlander. Hij rijdt een Husqvarna FE450 in categorie 1 en staat zonder teamnaam op de inschrijvingslijst. Erik van Loon, eerder dit seizoen actief in de SSV-klasse van de World Baja Cup, ontbreekt in Qatar.
Kleiner veld, vertekende tussenstand
Ondanks de rol van Qatar als beslissende ronde is het veld kleiner dan vorig jaar. Er staan 37 auto’s, 45 motoren en acht quads op de lijsten, tegenover 43 auto’s, 54 motoren en vier quads in 2025. Slechts elf van de 37 autoteams zijn ingeschreven voor de World Baja Cup. Dat gebeurt terwijl de organisatie royale tegemoetkomingen biedt, waaronder een bijdrage in transport- en vliegkosten, vijf hotelnachten en startgeld. Niet inbegrepen zijn de installatieset voor het navigatie- en trackingsysteem en een borg van 1.500 rial voor die apparatuur.
Inhoudelijk zorgt de regel van maximaal zes starts ervoor dat meerdere klassementen worden beslist door aanwezigheid in plaats van door rechtstreekse duels. Akeel, Hosås, Al-Helai, Al-Shammeri, Seaidan, Zapletal en Flick zijn afwezig, terwijl zij in hun categorie bovenaan of in de top staan. Ook op het programma van de organisatie valt iets aan te merken. In het welkomstwoord van de rallygids wordt het evenement de voorlaatste ronde van de FIM Bajas World Cup genoemd, maar omdat de Baja van Castelo Branco vanwege het weer naar het einde van het seizoen is verschoven, is Qatar voor de motoren de vijfde van zeven ronden. Voor de FIM-rijders volgt na Dubai dus nog een finale in Portugal.
Programma
Qatar ligt sinds de overgang naar de wintertijd twee uur voor op Nederland; alle tijden hieronder zijn Nederlandse tijd. Woensdag staan de private test en de administratieve en technische keuringen op het programma. Donderdag gaat om 11.20 uur de eerste motorrijder van start in de proloog, om 12.50 uur volgt de eerste auto. Aan het eind van de middag rijden de motoren (16.00 uur) en de auto’s (16.45 uur) over het podium van de ceremoniële start.
Vrijdag beginnen de motoren al om 04.55 uur aan de eerste klassementsproef, de auto’s volgen om 07.00 uur. Zaterdag start de laatste proef om 05.25 uur voor de motoren en om 07.30 uur voor de auto’s. De prijsuitreiking vindt zaterdag plaats om 17.00 uur voor de motoren en om 17.30 uur voor de auto’s. De Qatarese zender Al Kass zendt de ceremoniële start, de finish en de prijsuitreiking live uit; uitslagen verschijnen op de website van de QMMF.
