De deelnemers aan Dakar 2024 vormen een bonte verzameling van jong en oud, met uiteenlopende ambities, voorkeuren en budgetten. De opkomst van lichtgewicht voertuigen zoals SSV’s en Challengers benadrukken de diversiteit van de rally.
Deze klassen bieden een platform waar dromen werkelijkheid kunnen worden en talenten hun kracht kunnen bewijzen. Dat blijkt ook uit de eliteklasse “Ultimate”, waarin alle vier de grote fabrikanten oud-kampioenen uit de zogenaamde “babyklassen” in hun teams hebben opgenomen: Seth Quintero en Rokas Baciuška bij Toyota, Guillaume de Mévius en João Ferreira bij X-raid Mini, Cristina Gutiérrez in een van de drie Dacia Sandriders, en de Amerikaan Mitch Guthrie als een van de sterrijders van Ford.
De inspirerende verhalen van deze coureurs maken de rally extra aantrekkelijk voor de liefhebbers, die reikhalzend uitkijken naar de actie op de uitgestrekte zandvlaktes tussen Bisha en Shubaytah in de strijd om de Challenger-titel. De belangrijkste kanshebbers zijn de GRally Team OT3’s en de T3 Max-auto’s van Taurus. Hierin rijdt Yasir Seaidan, de W2RC-kampioen van 2024 in de SSV-klasse, die vastberaden is om geschiedenis te schrijven als de eerste Saoedische winnaar van Dakar. Hij zal echter zware concurrentie ondervinden, zowel van landgenoten zoals Dania Akeel en de onvoorspelbare “Captain Saleh” Alsaif, als van internationale rivalen.
De Argentijn Nicolás Cavigliasso, winnaar van de quads in 2019 en vicekampioen in de Challenger-klasse, is een geduchte tegenstander. De Spanjaard Pau Navarro maakt eveneens zijn rentree met hoge verwachtingen. Alexandre Giroud, tweevoudig wereldkampioen quads (2022 en 2023), mikt op een prominente rol op de middellange termijn, terwijl Antoine Meo, vijfvoudig endurokampioen, zijn comeback maakt in een hybride Apache T3, winnaar van de Africa Eco Race in 2023. Scouts zullen ook aandacht hebben voor Team Red Bull Off-Road Jr Team USA by BFG, die opnieuw jong talent naar voren schuiven met debutanten als Gonçalo Guerreiro (24) en Corbin Leaverton (23).
In de SSV-klasse keert de regerend kampioen Xavier de Soultrait terug om zijn titel te verdedigen. De Fransman won de W2RC-titel van 2024 op het nippertje in een Polaris van Sébastien Loeb Racing. Dit jaar zal hij opnieuw de strijd aangaan met een Can-Am-vloot, waaronder de gloednieuwe Maverick R-auto’s, die in Dakar hun racedebuut maken.
Vooral Spaanssprekende coureurs lijken goed uitgerust met deze voertuigen. De Chileense veteraan “Chaleco” López, drievoudig kampioen in SSV en Challenger, behoort tot de favorieten. Ook Gerard Farrés, tweemaal nipt tweede (2019 en 2022), en de Ecuadoraan Sebastián Guayasamín willen meestrijden om de winst. Andere kanshebbers zijn Jérôme de Sadeleer, de runner-up van vorig jaar, de Amerikaanse Sara Price, en de Italiaanse Rebecca Busi, die gestaag naar de top klimt (derde in W2RC). Tot slot maakt de Argentijn Manuel Andújar, tweevoudig quadwinnaar (2021 en 2024), zijn debuut in deze klasse bij South Racing, een team dat zelden zijn prooi laat ontsnappen.
Met zoveel talent en ambitie belooft Dakar 2024 een editie te worden die zijn legendarische status eer aandoet. Voor fans van rally raids is het aftellen naar een episch spektakel al begonnen.