De voorlaatste etappe van de Morocco Desert Challenge stelde niet teleur. De deelnemers kregen vandaag exact waar ze al dagen naar uitkeken: duinen, duinen en nog eens duinen. De Nederlanders grepen deze kans met beide handen aan en drukten in vrijwel alle categorieën hun stempel op de uitslagen.
Vanuit Foum Zguid trok het deelnemersveld de uitgestrekte Erg Chegaga in, goed voor een zandfeest van maar liefst 75 kilometer verdeeld over twee indrukwekkende duinsecties. De route was een ware speeltuin voor de navigatoren en stuurmannen, met fesh-fesh, scherpe richels en een adembenemend decor van zandheuvels en oude rivierbeddingen.
Van den Brink verstevigt koppositie
Bij de SSV’s toonde Mitchel van den Brink, samen met navigator Bart van Heun, opnieuw zijn klasse. Met een tijd van 4 uur, 3 minuten en 39 seconden pakte het duo overtuigend de dagzege. Van den Brink was na afloop zichtbaar tevreden: “De duinen zijn ons goed bevallen. We zijn er mooi doorheen geknald en kunnen dik tevreden zijn.”
De voorsprong op de nummer twee, Erik Wevers en Floor Maten, bedroeg bijna 20 minuten. Ook zij reden een uitstekende etappe, maar konden niet tippen aan het tempo van Van den Brink. Internationaal vervolledigden Oscar Ral Verdu en Xavi Blanco Garcia het podium, op ruim 21 minuten van de koplopers.
Voor Erik van Loon en Wouter Rosegaar verliep de dag minder voorspoedig. Na hun sterke optredens eerder in de rally kregen zij vandaag te kampen met serieuze versnellingsbakproblemen, waardoor zij geen aanspraak meer maken op het klassement. Een flinke domper zo vlak voor het einde van de rally.
Andere sterke Nederlandse prestaties kwamen van Lex Peters en Mark Salomons, die keurig als vierde eindigden, en Gert-Jan van der Valk en Branco de Lange, die de zesde plaats wisten te veroveren. De Nederlanders blijven in deze klasse stevig meedoen in de top van het veld. De broertjes Klaassen doen een broertjes Coronel kunstje deze rally. Beide heren wisselen af op de bestuurders stoel, zo zat vandaag Henk achter het stuur.
Van Eikeren pakt podiumplaats
In de autoklasse was de overwinning voor het Franse duo Simon Vitse en Martin Bonnet (MD Rallye Sport), die met 3 uur, 53 minuten en 31 seconden de snelste tijd klokten. De familie Baud (X-Raid) volgde als tweede, op iets minder dan negen minuten.
De Nederlanders konden echter uitstekend meekomen. Mike van Eikeren en Jasper Riezebos stuurden hun Toyota naar een fraaie derde plaats, op 27 minuten van de winnaars. Daarmee hielden zij de internationale concurrentie knap achter zich. De rest van de Nederlandse teams kende een uitdagende dag, maar zij maken zich op voor een laatste krachtmeting in de slotetappe van morgen.
Huzink versus Van den Brink tot op het scherpst van de snede
Bij de trucks barstte vandaag een spectaculaire strijd los tussen de Nederlandse zwaargewichten. Kay Huzink, samen met Joël Ebbers en Martin Roesink, trok na een titanenstrijd aan het langste eind met een tijd van 4 uur, 46 minuten en 41 seconden.
Slechts één minuut later stormden Martin van den Brink, Peter Willemsen en Erwin van Voskuilen in hun Iveco over de finish. Van den Brink vertelde na afloop: “We hebben de hele dag voluit gereden. We geven het nog niet op. Je weet maar nooit wat er gebeurt in deze sport.”
De derde plaats was voor Egbert Wingens, die met zijn teamgenoten opnieuw een solide resultaat behaalde en het podium compleet maakte.
Baratin wint, Lieverdink houdt stand
De Franse rijder Amaury Baratin was bij de motoren de snelste van de dag, met een tijd van 5 uur, 3 minuten en 7 seconden, gevolgd door landgenoot Nicolas Horeaux op slechts 21 seconden.
Nederlander Gerben Lieverdink kende een zware dag, maar wist toch als negende te finishen. De KTM-rijder blijft hiermee standhouden in het klassement tussen een sterk internationaal deelnemersveld. De strijd om de dagzege lag vandaag voornamelijk in Franse handen, maar Lieverdink toont veerkracht richting de slotetappe.
Laatste etappe naar Ouarzazate
Morgen volgt de grande finale van deze zware rally. De achtste etappe voert de deelnemers van Foum Zguid naar de finish in Ouarzazate. Na een prachtige verbindingsroute wacht nog één serieuze beproeving: een combinatie van technische bergwegen, snelle vlaktes en een spectaculair slot richting Ait Ben Haddou.
Voor de Nederlanders liggen er nog volop kansen om hun sterke rally-positie te verzilveren. De kaarten zijn nog niet volledig geschud, en zoals Martin van den Brink het verwoordde: “Je bent er pas als je aan de finish bent.”
