Op 3 januari 2026 klinken in Yanbu, aan de Rode Zee, opnieuw de geluiden van de rally voor de 48e editie van de Dakar Rally. Na zes voorgaande edities in Saudi-Arabië heeft de organisatie een nieuwe route uitgezet. Het resultaat? Een XXL-lus van circa 8.000 kilometer, waarvan 5.000 tegen de klok, die opnieuw start én finisht aan de kust. Focus lijkt te liggen op een efficiënte maar uitdagende opzet voor deelnemers, serviceteams and partners.
De route: een woestijnlus
De route voor 2026 is een compromis tussen avontuur en logistiek. Acht bivakken staan gepland, waaronder vier lussen en een welbekende rustdag in de hoofdstad Riyad. Vanuit Yanbu voert de karavaan het binnenland in, langs gravelvlaktes, duinen en verraderlijke rotsplateaus. Net als in de eerdere edities wordt opnieuw een beroep gedaan op de fysieke én mentale veerkracht van mens en machine.
Toch roept de gepresenteerde route ook vragen op. Hoewel de organisatie benadrukt dat een groot deel van het parcours nieuw is, ontbreken opvallend genoeg enkele van de meest iconische elementen die de Dakar in Saudi-Arabië juist zijn identiteit gaven. De Empty Quarter, jarenlang hét decor voor ultiem duinwerk en navigatie-uitdaging, is ditmaal geheel van de kaart geveegd. Ook het vermijden van de westelijke provincie, waar eerder juist het ruigere terrein en het echte ‘outback-gevoel’ de rally kleurden, zal door puristen als een gemis worden ervaren.
De balans tussen avontuur en toegankelijkheid lijkt daarmee verschoven. De vraag is dan ook: blijft de Dakar Rally trouw aan zijn rauwe verleden, of glijdt het langzaam af richting een efficiënte maar gestileerde woestijnshow?
Marathon etappes brengen avontuur terug
De zogeheten marathon-refuge etappes zijn dit jaar de bepalende uitdagingen. In de eerste week én halverwege week twee wachten back-to-back etappes waarin deelnemers alleen op elkaar mogen rekenen. Overnachtingen vinden plaats onder minimale omstandigheden: een tent, een slaapzak en een rantsoen zoals we eerder al in 2024 en 2025 zagen met de beruchte 48h Chrono-stages. Technische assistentie van buitenaf is verboden.
Gescheiden parcours voor veiligheid en sportiviteit
In vier van de etappes in 2026 volgen de motoren een andere route dan de auto’s en trucks. Deze aanpak, voor het eerst toegepast in 2021, voorkomt gevaarlijke inhaalmanoeuvres en vergroot de navigatieve uitdaging voor alle categorieën. Door deze opzet zijn latere starts geen strategisch voordeel meer: winst op dag één betekent vaak verlies op dag twee.
Dakar Classic: nostalgie
De zesde editie van de Dakar Classic groeit door. Wat in 2021 begon als een eerbetoon aan het verleden, is nu een vaste waarde in het bivak geworden. Auto’s en trucks uit de jaren ’80, ’90 en zelfs tot bouwjaar 2005 leggen in 2026 maar liefst 7.000 kilometer af, met 4.500 kilometer tegen de klok. Deelnemers worden ingedeeld op basis van ervaring én voertuigtype, wat zorgt voor een unieke mix van doorgewinterde rallyveteranen en gedreven nieuwkomers.
Peterhansel terug in de woestijn
De Dakar blijft trouw aan haar roots: niet alleen de fabriekskanonnen, maar ook ‘gewone’ avonturiers krijgen hun plek. De vernieuwde Stock-categorie (Production class) laat nu enkele technische upgrades toe, wat de belangstelling van onder andere Land Rover wekt. Drie Defenders verschijnen aan de start, waaronder één bemand door niemand minder dan Stéphane Peterhansel (met 14 Dakar-overwinningen op zak). Samen met Rokas Baciuška en Sara Price mikt “Monsieur Dakar” op een Dakar-comeback in een klasse die laagdrempelig is.
Mission 1000: de Dakar als proeftuin
Tot slot keert ook Mission 1000 terug: het innovatieprogramma waarin prototypes met alternatieve aandrijftechnologieën een dagelijks testtraject afleggen in realistische Dakar-omstandigheden. Van waterstoftrucks tot elektrische buggy’s, hier wordt gebouwd aan de rally-raid van de toekomst. In een tijdperk waarin duurzaamheid steeds belangrijker wordt, biedt de Dakar Rally ook een blik op wat komen gaat.
