In het uitgestrekte woestijnlandschap van zuidelijk Marokko ontvouwde zich tijdens de vierde etappe van de Addax Rally een beklemmende confrontatie tussen twee kemphanen. Over 373 kilometer slingerde het parcours zich van Merzouga door Ouzina en Ramlia, met een mix van zachte duinen, scherpe stenen, verraderlijke oueds en diepe fesh-fesh. Navigatie was opnieuw een mijnenveld van twijfels en misstappen. Terwijl het deelnemersveld verder uitdunde, werd de spanning aan de top alleen maar groter.
Rally tussen zand, wind en verdwijnende sporen
De etappe was een brute test voor iedereen die nog overeind stond. De woestijn toonde zich grillig en meedogenloos: het landschap veranderde continu, de temperatuur steeg fors en visuele oriëntatie was vrijwel onmogelijk. Veel deelnemers raakten onderweg de draad kwijt of werden teruggeworpen door fysieke uitputting. Toch bleef de strijd aan de kop scherp als een mes.
Josep Pedró Subirats (RACE 1) verraste vriend en vijand door de dagzege te pakken. Hij navigeerde feilloos door het complexe terrein en bracht zijn lichte motor in 6 uur, 29 minuten en 53 seconden over de streep . Slechts twee minuten later volgde Javier Vega, die zich daarmee in het klassement verder naar voren vocht. Maar de meeste ogen waren gericht op de twee Yamaha-rijders in de titelstrijd.
Botturi versus Gallas: vier minuten worden één
Alessandro Botturi ging de dag in met een achterstand van ruim vier minuten op zijn jonge teamgenoot Kevin Gallas. Terwijl Gallas als eerste moest starten en het tempo bepaalde, wist Botturi hem in het vroege deel van de etappe te achterhalen. Vanaf dat moment nam de ervaren Italiaan het voortouw in het zand, dansend over de duinen met zijn Ténéré 700 Rally. Het leek een meesterzet, tot in het laatste deel van de proef de jagende groep rijders terrein won op de open vlakte, waar Botturi zonder sporen en met tegenwind de leiding moest verdedigen.
Botturi finishte als derde in 6:34:45, drie minuten sneller dan Gallas die als vierde eindigde . Dat verschil bracht de totaalstand nog dichter bij elkaar: Gallas behoudt nipt de leiding, maar zijn voorsprong is geslonken tot slechts één minuut en vijf seconden . Na vier dagen strijd in de Sahara, ligt de beslissing in handen van de slotetappe.
Uitslagen en klassement: top twee mijlenver los
Met een totaaltijd van 21:10:54 leidt Gallas nog steeds het klassement . Botturi volgt met 21:11:59 op één minuut en vijf seconden. De nummer drie, Javier Vega, kijkt inmiddels tegen een achterstand aan van bijna 53 minuten. Subirats en Daunoravicius completeren de top vijf, maar lijken kansloos voor het podium. Het duel om de overwinning is nu exclusief in handen van de Yamaha’s.
Sara Garcia blijft zich handhaven in de top tien met een stabiele etappe en houdt Urko Garmendia nipt achter zich. David Carton klimt naar plek acht, mede dankzij een foutloze dag. In totaal hebben al meerdere rijders de strijd moeten staken of rijden buiten mededinging, wat het karakter van de rally nog eens onderstreept.
Yamaha overleeft zware dag met brede vuist
Ook Mike Wiedemann, die zijn motor moest wisselen na schade in etappe 3, wist ondanks beperkte voorbereiding op het nieuwe voertuig de vierde etappe knap als vijfde te eindigen . Daarmee reden opnieuw drie Ténéré’s in de top vijf van de dag. Het onderstreept de betrouwbaarheid van het materiaal én de kracht van het team, dat deze rally tot nu toe volledig domineert. Teammanager Marc Bourgeois keek met gemengde gevoelens terug: “Alessandro reed briljant. Hij reed Kevin in, nam over en verdedigde zijn voorsprong. Kevin reed opnieuw volwassen, en Mike liet zien dat hij zich razendsnel aanpast. Alles ligt nu open voor de finale.”
Vooruitblik op de apotheose
De vijfde en laatste etappe telt 283 kilometer, korter maar niet eenvoudiger. De route van Merzouga naar Merzane voert opnieuw door een mix van zand, stenen en fesh-fesh, waarbij het vooral draait om concentratie en foutloze navigatie. De vermoeidheid zal ongetwijfeld een rol gaan spelen. En met slechts iets meer dan een minuut verschil tussen de leiders, kan elk waypoint, elke koerscorrectie, het verschil maken tussen winst en verlies.
Wat begon als een rally met tientallen kanshebbers, is geëindigd in een titanenduel tussen twee generaties, twee stijlen, twee rijders op identiek materiaal. Morgen volgt de ontknoping in de Sahara. Alles of niets.
