De eerste volledige etappe van de Qatar International Baja 2025 heeft het veld direct flink door elkaar geschud. Op de 220 kilometer lange proef door het noordwesten en westen van het land waren technische problemen, navigatiefouten en tijdstraffen bepalend voor het klassement. Bij de Nederlanders kende Erik en Anja van Loon een rampdag, terwijl Mitchel van den Brink zijn klasse bevestigde in de SSV’s. Bij de motoren maakte Konrad Dabrowski zijn favorietenstatus waar, en in het algemene autoklassement greep Denis Krotov de leiding.
Techniek gooit roet in het eten bij Van Loon Racing
Voor Erik en Anja van Loon begon de dag met hoge verwachtingen na een veelbelovende proloog. Beiden gingen uitstekend van start in hun splinternieuwe Can-Am Maverick R van South Racing, maar werden al snel getroffen door pure pech. Bij Erik ging het na 25 kilometer mis toen de temperatuur van de auto begon op te lopen. “Ik heb gas teruggenomen, maar het werd niet beter,” vertelt hij teleurgesteld. “Na 32 kilometer moesten we stoppen. Een steen had de ventilator geraakt en zo de radiator lek geslagen. Dit is nog nooit gebeurd, en nu gebeurt het met een gloednieuwe auto. Wat een pech zeg.”
Ook Anja was uitstekend onderweg en lag zelfs op podiumkoers in de SSV1-klasse. Samen met navigator Hein Verschuuren reed ze een scherpe openingssectie, tot ook zij moest opgeven door mechanische pech. “De twee bouten van het stuurhuis braken spontaan af,” aldus Anja. “Dat was enorm balen, want het ging geweldig. De auto voelde goed en de samenwerking met Hein ook. Een goede klassering zit er niet meer in, maar we gaan door.”
Beide equipes werden na afloop opgenomen in het klassement met een maximale straftijd van 7 uur en 52 minuten.
Van den Brink blijft presteren in de SSV
Mitchel van den Brink was de enige Nederlander op vier wielen die de dag foutloos wist af te ronden. Samen met Bart van Heun stuurde hij zijn South Racing Can-Am naar een dertiende plaats algemeen en de tweede tijd in de SSV1-klasse, op slechts een halve minuut van de snelste Qatarees Mohammed Al-Marri. Daarmee houdt Van den Brink zicht op een nieuwe podiumplek in het FIA World Baja Cup-klassement.
De Zweed Mattias Ekström, gisteren nog de snelste SSV-rijder, verloor tijd en eindigde als derde in de klasse. Diverse favorieten kregen te maken met lekke banden of navigatiefouten. Zo moest Hamed Al-Wahaibi zijn Can-Am opgeven na drie klapbanden.
Krotov pakt leiding, tijdstraf nekt Prokop
In het algemene autoklassement ging het duel tussen de Oost-Europeanen hard tegen hard. Martin Prokop won aanvankelijk de etappe met zijn Ford Raptor, maar kreeg wederom forse tijdstraffen: twee minuten voor een jumpstart en één minuut voor het niet stoppen bij een neutralisatie. Daardoor viel hij terug naar de tweede plaats.
De zege ging naar Denis Krotov, die samen met Konstantin Zhiltsov een solide rit reed in de Mini JCW en nu het klassement leidt. Het duo verdedigt in Qatar de overwinning van vorig jaar. Derde werd Juan Cruz Yacopini, die daarmee zijn leidende positie in de World Baja Cup consolideert. “We reden een mooie stage, Dani (Oliveras) deed goed werk. We kunnen nog iets harder als we meer vertrouwen krijgen in het achterste van de auto,” aldus de Argentijn.
Achter hen volgden Dania Akeel als vierde en Nasser Al-Attiyah als vijfde. De thuisheld verloor in het begin tijd met technische problemen, maar knokte zich knap terug en leidt nu het Challenger-klassement. Teamgenoot Khalifa Al-Attiyah verloor veel tijd met een lekke band en schorsingsproblemen, terwijl Abdulaziz Al-Kuwari zijn titelambities overeind hield met de tweede tijd in de regionale Challenger-klasse.
Dabrowski op eenzame hoogte bij de motoren
Bij de motoren was er geen houden aan Konrad Dabrowski. De Pool vertrok als tiende maar haalde onderweg zijn concurrenten één voor één in. Ondanks het feit dat hij na tien kilometer zijn achterrem verloor, reed hij iedereen zoek en finishte hij met ruim twintig minuten voorsprong op de rest. “Ik had een vlotte rit, al maakte ik een navigatiefout van 15 kilometer. Maar ik ben tevreden,” aldus Dabrowski.
Achter hem maakte de Brit Alex McInnes indruk met een tweede plaats, voor de Duitser Philip Horlemann. Titelkandidaten Al-Balooshi en Rafic Eid kenden beiden een lastige dag. Al-Balooshi verloor tijd door een loszittende GPS en een grote navigatiefout. Eid kampte eveneens met navigatieproblemen en moest genoegen nemen met P16.
Luc Dumore sterk op koers
Voor Nederland zette Luc Dumore opnieuw een degelijke prestatie neer. De Husqvarna-rijder finishte de eerste etappe als 13e in het algemeen klassement bij de motoren, slechts 44 minuten achter Dabrowski. Daarmee bevestigt Dumore zijn vaste positie in de middenmoot van dit sterk bezette veld.
Op naar de duinen van het zuiden
De tweede etappe van zaterdag beslaat 234 kilometer, verdeeld over vijf secties met korte neutralisaties. Het parcours voert langs de zuidgrens van Qatar en belooft een visueel spektakel met duinen nabij de beroemde Inland Sea. Voor de Nederlanders is er nog alles om voor te strijden: Van den Brink mikt op het podium, Dumore hoopt opnieuw foutloos te blijven, en Van Loon Racing zal proberen het meeste uit deze rally te halen.
