De achtste etappe van de Dakar Rally 2026 vormt een lus rond Wadi Ad Dawasir. Na de snelle etappe van de dag ervoor krijgen de deelnemers opnieuw een volledige rallydag voorgeschoteld, met een lange proef en wisselende terreinen. Deze etappe geldt als een geconcentreerde samenvatting van alles wat Saudi Arabië in deze Dakar te bieden heeft en vraagt zowel snelheid als nauwkeurige navigatie.
De totale afstand van etappe 8 bedraagt 721 kilometer. Daarvan bestaat 483 kilometer uit de selectieve proef. De dag begint met een verbindingsroute van 120 kilometer vanaf het bivak in Wadi Ad Dawasir. Na de finish van de proef volgt nog een verbindingssectie van 118 kilometer terug naar hetzelfde bivak. Er is geen servicetraject voor de teams, wat extra nadruk legt op betrouwbaarheid en slim rijden.
Starttijden en verloop van de dag
De eerste motoren vertrekken vroeg in de ochtend om 05.10 uur vanuit het bivak. De auto’s en trucks volgen vanaf 07.15 uur. De start van de selectieve proef ligt voor de motoren om 07.00 uur en voor de FIA categorieën om 09.05 uur. Door de lengte van de proef en de neutralisaties onderweg zullen de aankomsten zich tot in de avond uitstrekken.
Afwisselend terrein en hoog tempo
Na een snelle start worden de deelnemers al vroeg geconfronteerd met meerdere duinengordels die het ritme breken. Vervolgens gaat de route over in snelle zandige tracks die van de ene vallei naar de andere lopen. Het parcours draait daarna geleidelijk naar het noorden, waar het terrein rotsachtiger wordt en de afwisseling tussen zand en steen steeds groter is.
Tussen kilometer 111 en 140 voert de route door canyons met enkele wadi doorsteken, waarbij het tempo wisselt en het zicht beperkt kan zijn. Daarna volgen opnieuw duinen en snelle canyon tracks, afgewisseld met off piste secties. In het midden en tweede deel van de proef nemen de rotsachtige passages toe, met smalle en bochtige tracks die het ritme regelmatig breken. De laatste kilometers zijn juist opener en daardoor zeer snel, wat vraagt om concentratie tot aan de finish.
De organisatie heeft meerdere waakzaamheidszones aangegeven. Zo zijn er gebroken duinen met lange afdalingen, lastige duinsecties met beperkte zichtlijnen en een gemarkeerde constructiezone waar extra voorzichtigheid vereist is. De combinatie van snelheid en technische passages maakt deze etappe verraderlijk.
Wie openen etappe 8
Bij de motoren opent Luciano Benavides de etappe. Hij wordt gevolgd door Edgar Canet en Adrien Van Beveren. Daarachter starten onder anderen Daniel Sanders, Skyler Howes, Tosha Schareina en Ricky Brabec, die allemaal vroeg het parcours opgaan en daarmee het spoor moeten zetten in een lange en gevarieerde proef.
Bij de auto’s is Mattias Ekström in de Ford Raptor de eerste starter. Hij vertrekt voor João Ferreira en Mitch Guthrie. Grote namen als Toby Price, Lucas Moraes, Sébastien Loeb, Seth Quintero, Carlos Sainz en Nasser Al Attiyah volgen kort daarachter. Ook de truckcategorie start relatief vroeg, met onder anderen Vaidotas Zala, Ales Loprais, Martin Macik en de Nederlandse teams van Kay Huzink en Mitchel van den Brink.
Volwaardige rallydag in tweede week
Etappe 8 is een van de meest complete etappes van de tweede week. De lange afstand, het voortdurende wisselen van terrein en het hoge tempo maken deze lus rond Wadi Ad Dawasir fysiek en mentaal zwaar. Wie hier het juiste ritme vindt en fouten weet te vermijden, kan een belangrijke stap zetten richting een sterk eindresultaat in deze Dakar Rally 2026.
