Met de twaalfde en laatste etappe kwam de Africa Eco Race 2026 definitief tot een einde nabij de stad Dakar. In de vroege ochtend verzamelden de deelnemers zich op het strand van Dakar voor de traditionele massastart van de niet geklokte proef. Niet veel later bereikte de karavaan de oevers van het Lac Rose, waar motoren stilvielen en plaatsmaakten voor euforie, trots en emotionele momenten. De aankomst bij het meer blijft elk jaar bijzonder en markeert het echte einde van een reis.
Winnaars van 2026
De zeventiende editie van de Africa Eco Race gaat de boeken in als een van de spannendste van de afgelopen jaren. In meerdere categorieën bleven de verschillen tot het laatste moment klein en wisselden de klassementen regelmatig.
Bij de motoren ging de eindzege naar Kevin Gallas op Yamaha. Na bijna twee weken racen bedroeg zijn voorsprong op Gautier Paulin slechts 41 seconden, een zeldzaam klein verschil in rally raid. Het duel tussen beide Yamaha rijders bleef tot de laatste wedstrijddag onbeslist en onderstreepte het hoge niveau en de constante prestaties van beide mannen. Jean Loup Lepan completeerde het eindpodium op 16 minuten en 8 seconden en werd beloond voor zijn vechtlust en zijn sterke ontwikkeling in navigatie gedurende de rally.
In de autoklasse was de overwinning voor David Gérard in de MD Optimus. Hij reed een beheerste en foutarme rally waarin consistentie doorslaggevend bleek. Gérard eindigde met een voorsprong van 1 uur en 29 minuten op Christian Femont in de Mini Cooper X Raid. Vincent Vroninks stuurde zijn Red Lined Vk56 naar de derde plaats op 1 uur en 49 minuten. De autoklasse kenmerkte zich door hoge onderlinge druk, waarbij één fout al snel grote tijdsverliezen kon opleveren.
Nederlandse successen in SSV en trucks
Voor Nederland kende deze editie een bijzonder sterk verloop. In de SSV categorie was de eindzege voor Martijn van den Broek in de Can Am Maverick 1000R. Hij bouwde zijn voorsprong dag na dag zorgvuldig uit en won uiteindelijk met 47 minuten en 44 seconden voorsprong op Martin Benko. Sander Derikx completeerde het podium op 1 uur en 26 minuten. Van den Broek reed met overzicht en discipline, liet waar nodig het tempo zakken en maakte geen fouten in de zware Mauritaanse duinen. Derikx vocht tot het einde voor iedere seconde en bevestigde met zijn derde plaats zijn sterke rally. Ook Marcel van Berlo, eveneens Nederlander, bereikte de finish en haalde daarmee het doel waarvoor hij aan de start stond: het uitrijden van de rally.
In de truckcategorie was er eveneens Nederlandse dominantie. Gerrit Zuurmond won met zijn MAN TGA na een rally waarin betrouwbaarheid, ervaring en strategie de sleutel vormden. Hij bleef Martin Roeterdink in de DAF CF ruim voor, die als tweede eindigde op 33 uur en 45 minuten. Mike Panhuijzen completeerde het volledig Nederlandse podium met zijn MAN TGA op 40 uur en 50 minuten. De truckcategorie liet opnieuw zien waar deze klasse om bekend staat: niet alleen snelheid, maar ook samenhorigheid en wederzijds respect tussen de teams speelden een grote rol.
Historic en de ziel van de rally
De Historic categorie bood ook dit jaar een bijzonder schouwspel en bleef trouw aan de geest van de klassieke Afrikaanse rally’s. De eindzege ging naar Jorge Perez Companc en Ezequiel Perez Companc in de Toyota HDJ 80. Dirk Van Rompuy en Jan Rosa eindigden als tweede, gevolgd door Pierre Bourdeau en Bruno Domy. In deze klasse draait het minder om absolute snelheid en des te meer om het levend houden van de geschiedenis van de rally raid sport.
Meer dan een uitslag
Dag na dag trotseerden de deelnemers pistes met stenen in Marokko, uitgestrekte duinen in Mauritanië en de hitte en vermoeidheid van lange dagen. Ze maakten navigatiefouten, zaten vast in het zand en kenden korte nachten, maar deelden ook bivaks onder de sterrenhemel, hulp aan elkaar en momenten van pure solidariteit. De Africa Eco Race is meer dan een wedstrijd tegen de klok. Het is een reis, een menselijke uitdaging en een gevecht met jezelf en de omgeving.
Wanneer de deelnemers bij het Lac Rose aankwamen, waren het niet alleen de winnaars die een finishlijn passeerden. Het waren mensen die samen iets uitzonderlijks hadden volbracht. Juist dat gevoel, het samen bereiken van het einde, maakt deze laatste etappe tot een van de meest betekenisvolle momenten van de Africa Eco Race.
