De zevende etappe van de Africa Eco Race 2026 zal door velen worden herinnerd als een keerpunt. De proef tussen Chami en Aït Aidzidine was met 462 kilometer volledig getimede special de langste van deze editie. Van start tot finish werd gereden over typisch Mauritaans terrein: zand, kamelengras, verraderlijke off-track passages en een snoeiharde winden met zand die al vanaf het begin het zicht ernstig beperkte.
De temperatuur liep hoog op, het terrein was slopend en de navigatie bracht zelfs de besten aan het wankelen. Het was een dag waarin fysieke uithouding en mentale weerbaarheid zwaarder wogen dan snelheid.
Gallas pakt zege én klassementsleiding
Kevin Gallas (Yamaha) kroonde zich opnieuw tot etappewinnaar met een tijd van 5:53:58. Mike Wiedemann volgde op slechts 18 seconden en maakte het Duitse feestje compleet. Thomas Marini werd derde op 7 minuten en 49 seconden.
Deze overwinning levert Gallas de leiding op in het algemeen klassement, waar hij nu 6 minuten voorsprong heeft op Marini. Jean-Loup Lepan verloor bijna een uur door een navigatiefout en viel terug naar plaats drie in het klassement met 9 minuten en 40 seconden achterstand.
Jean-Loup Lepan blikt terug: “Vandaag reed ik ruim 25 kilometer verkeerd. We dachten het juiste spoor te volgen, maar zaten helemaal mis. Cerutti en Marini zaten in hetzelfde schuitje. Pas na een tijdje vond Gallas de juiste koers en dat was cruciaal.”
Robert van Pelt junior was opnieuw de snelste Nederlander, met een knappe zevende tijd. Hij reed 6:27:54 en eindigde tussen de grote namen. Achter hem volgden Nicolas Charlier, Alessandro Botturi en Max Bianucci binnen een tijdsbestek van enkele minuten.
Baratin en Cerutti kenden een zware dag. Cerutti raakte verdwaald en kwam zonder brandstof te staan, Baratin viel vroeg in de proef, beschadigde zijn navigatie, had pech met vering en banden en kreeg zelfs te maken met een kleine brand op de motor.
Van Pollaert blijft winnen, Gerard en Housset volgen
Bij de auto’s noteerde Pol Van Pollaert (MD Optimus) opnieuw de snelste tijd met 5:24:25. David Gérard werd tweede op 11 minuten, Guy Housset derde op ruim 36 minuten.
In het klassement verstevigt Van Pollaert zijn positie. Christian Femont verloor tijd, maar behoudt voorlopig zijn tweede plek, op 25 minuten. Lambilliotte, Vroninks en Zajac bleven binnen het uur, terwijl Delencre (de winnaar van eerdere specials) flinke averij opliep en pas na ruim acht uur binnenkwam.
Lafay vergroot voorsprong, Van den Broek tweede
Pierre Lafay domineerde de dag in zijn Can-Am Maverick R met een tijd van 5:31:46. Martijn van den Broek eindigde als tweede op 19 minuten en reed daarmee zijn beste dag tot nu toe. Martin Benko werd derde, Sander Derikx vierde. In het klassement loopt Lafay verder uit. Grarre en Van den Broek blijven tweede en derde, maar het gat groeit. Van den Broek ligt nu 59 minuten achter.
Opvallend was de sterke start van Bob Herber maar haalde de finish niet. Hier later meer over zodra dit bekend is. Nicolas Davin verloor veel tijd maar wist uiteindelijk ook de finish te bereiken.
Zuurmond weer als enige aan kop
Gerrit Zuurmond reed zijn MAN als enige truck op eigen kracht over de finish. Zijn tijd van 8:43:50 was gericht op behoud en veilig aankomen. Mike Panhuijzen en Martin Roeterdink kregen beiden de maximale 11:30:00 eindtijd en zijn nog onderweg.
Zuurmond kreeg nog wel een straftijd van 30 minuten, maar dat doet niets af aan zijn dominantie. Franck Coquide reed een solide etappe, maar staat nog steeds ver achter in het algemeen klassement.
Robert van Pelt Senior uitgevallen
Opvallend en triest nieuws kwam uit het kamp Van Pelt. Robert van Pelt senior werd halverwege de dag van de proef gehaald en per ambulance afgevoerd naar het ziekenhuis voor medische zorg. Zijn zoon, die al in het bivak was aangekomen, besloot daarop de rally te verlaten om bij zijn vader te zijn. Verdere details volgen zodra beschikbaar. Wij wensen de hele familie sterkte toe.
Slopende dag, nog veel deelnemers onderweg
De combinatie van hitte, slecht zicht, kamelengras en een eindeloze off-track omgeving zorgde voor veel uitval en vertraging. Op het moment van schrijven zijn nog altijd deelnemers onderweg, mechanisch gestrand of verdwaald in het Mauritaanse zand.
Deze zevende etappe bevestigt wat veteranen al jaren roepen: in Mauritanië begint de echte rally. De komende dagen beloven niets minder dan een strijd op leven en rijden.
De Africa Eco Race is dagelijks te zien op RTL7 met uitzendingen om 12:30, 17:30 en 00:30. RallyTracks brengt verslag uit vanaf de grond, met extra aandacht voor de Nederlandse deelnemers.
