De elfde en laatste geklokte etappe van de Africa Eco Race 2026 vormde de symbolische overgang van Mauritanië naar Senegal en markeerde het einde van het klassement van deze zeventiende editie. De etappe van Ouad Naga naar Mpal ging over totaal 475 kilometer, waarvan 103 kilometer tegen de klok.
Het decor veranderde onderweg zichtbaar. Waar de rally eerder werd gedomineerd door uitgestrekte duinen, maakten deze geleidelijk plaats voor savannelandschappen. Met deze etappe werden de klassementen definitief vastgelegd en kregen de winnaars hun verdiende bevestiging.
Lepan wint de etappe, Gallas pakt eindzege voor Gautier
Bij de motoren ging de dagzege naar Jean Loup Lepan, die de proef aflegde in 1 uur 12 minuten en 53 seconden. Hij bleef Jacopo Cerutti 1 minuut en 29 seconden voor, terwijl Noa Sainct als derde eindigde op 3 minuten en 33 seconden. In het eindklassement ging de overwinning echter naar Kevin Gallas op Yamaha. Na bijna twee weken racen bedroeg zijn voorsprong op teamgenoot Gautier Paulin slechts 41 seconden. Een marginaal verschil dat de onderlinge strijd binnen Yamaha perfect samenvat. Gallas reed als Tenere Spirit Experience (klanten) rijder tegen Paulin, fabrieksrijder van het Yamaha World Rally Raid Team. De lastige navigatie van deze slotetappe en het openen van de proef speelden in het voordeel van Gallas, maar de beslissing viel pas echt op het allerlaatste moment. Lepan completeerde het eindpodium op 16 minuten en 8 seconden en werd beloond voor een rally waarin hij meerdere keren op hoog niveau presteerde.
Bij de Nederlandse deelnemers bij de motoren was er vooral opluchting. Lejon Fokkema bereikte de finish na een zware rally waarin hij al langere tijd kampte met buik en darmproblemen. Hij zocht zelfs medische hulp en was zichtbaar aangeslagen, maar haalde uiteindelijk wel het einde. Stephan Savelkouls reed een sterke en vrijwel foutloze rally, totdat hij op de verbinding ten val kwam op een glibberig stuk modder. Daarbij boog hij zijn stuur en bleek achteraf ook de schakelknop van zijn brandstoftank beschadigd. Hij moest zijn brandstof overhevelen met behulp van zijn Camelbak. Hille Dalstra genoot zichtbaar van de slotetappe en vergeleek het rijden met korte notes met het rijden op roadbook tijdens rally’s in Nederland, want dat was hij wel gewend.
Beheerste zege voor Gérard
In de autoklasse werd de elfde etappe gewonnen door Magdalena Zając, die een tijd noteerde van 1 uur 13 minuten en 35 seconden. Andrea Schiumarini volgde op slechts 28 seconden, terwijl Enrico Gaspari derde werd op 1 minuut en 3 seconden. In het eindklassement ging de overwinning naar David Gérard in de MD Optimus. Hij reed een uiterst constante rally en eindigde met een voorsprong van 37 minuten en 53 seconden op Christian Femont in de Mini Cooper X Raid. Tomas Ourednicek completeerde het podium op 1 uur 31 minuten en 13 seconden. In een zeer competitieve categorie bleek vooral koersvastheid en strategisch rijden doorslaggevend.
Van den Broek maakt het overtuigend af
Bij de SSV’s ging de dagzege naar Enrico Gaspari in 1 uur 14 minuten en 38 seconden. Sander Derikx eindigde als tweede op 56 seconden, gevolgd door Calin Camarasan op 1 minuut en 45 seconden. In het eindklassement was de overwinning echter voor Martijn van den Broek in de Can Am Maverick 1000R. De Nederlander bouwde zijn voorsprong gedurende de hele rally zorgvuldig uit en finishte uiteindelijk 47 minuten en 44 seconden voor Martin Benko. Sander Derikx pakte de derde plaats op 1 uur en 26 minuten.
Van den Broek reed met verstand, hij liet het tempo zakken om de proef gecontroleerd af te werken en nam geen onnodige risico’s om de eindzege veilig te stellen. Daarmee nam hij revanche na de vorige editie en bekroonde hij een foutloze rally. Derikx ging er eens goed voor zitten in de slotetappe, wat ook terug te zien was in de tijden. Marcel van Berlo bereikte het einde met het doel waarvoor hij was gekomen, de finish halen.
Zuurmond bekroont dominante rally
In de truckcategorie won Gerrit Zuurmond ook de slotetappe. Hij noteerde een tijd van 1 uur 33 minuten en 19 seconden en bleef daarmee Martin Roeterdink 10 minuten en 11 seconden voor. Mike Panhuijzen werd derde op 13 minuten en 30 seconden. In het eindklassement was de zege voor Zuurmond een logisch gevolg van een rally waarin hij de toon zette. Met een totale tijd van 61 uur 18 minuten en 21 seconden bleef hij Roeterdink en Panhuijzen overtuigend voor. De achtergrond van deze overwinning maakte het extra bijzonder. Na de reparaties in de nacht vertrok het team voorzichtig richting de proef, maar de truck functioneerde probleemloos en zette gecontroleerd de snelste tijd neer. Bij Truck Team Müller was er aan de finish genoeg emotie te bemerken. Het debuterendet team bereikte de finish ondanks een rugblessure van enkele dagen eerder, een prestatie die binnen het bivak met respect werd ontvangen.
Op weg naar Lac Rose
Met de elfde etappe is het sportieve deel van de rally definitief beslist. De klassementen staan vast en de winnaars zijn bekend. Daarmee maakt de spanning plaats voor een ander gevoel, dat van aankomst. In Dakar wacht nog de traditionele niet geklokte prestigeproef langs de Atlantische Oceaan, gevolgd door de finish bij Lac Rose. Het is geen strijd meer tegen de klok, maar een moment van reflectie. Terugdenken aan de duinen van Mauritanië, de lange dagen, de korte nachten, de fouten en de overwinningen. De Africa Eco Race draait uiteindelijk om meer dan uitslagen alleen.
Het is een tocht, een avontuur en een menselijk verhaal. Wanneer de voertuigen bij Lac Rose verschijnen, zijn het niet alleen de winnaars die aankomen, maar iedereen die samen iets uitzonderlijks hebben volbracht.
