De tiende etappe van de Africa Eco Race 2026 werd verreden rondom Ouad Naga en bleek op meerdere fronten een sleutelmoment in deze editie. Met de finish van de rally in zicht kregen de deelnemers een relatief compacte, maar veeleisende proef voorgeschoteld. Vanaf de start werden zij geconfronteerd met uitgestrekte duinen, afgewisseld met snelle pistes en verraderlijke zandpassages. In de tweede helft lag het tempo hoger, maar bleef de proef door de hitte en ondergrond zwaar. Op de vooravond van de finale werden meerdere klassementen opnieuw door elkaar geschud.
Paulin grijpt de macht
Bij de motoren sloeg Gautier Paulin toe. De Fransman noteerde met 4 uur 41 minuten en 42 seconden de snelste tijd en bleef daarmee Mike Wiedemann 8 minuten en 24 seconden voor. Alessandro Botturi completeerde het dagpodium op 12 minuten en 48 seconden. Voor Jean Loup Lepan verliep de dag moeizamer. Een navigatiefout kostte hem veel tijd, waardoor hij als veertiende finishte op ruim 54 minuten van de winnaar. In het algemeen klassement heeft dit directe gevolgen. Paulin neemt de leiding over en staat nu 1 minuut en 25 seconden voor op Kevin Gallas. Lepan, die als leider aan de etappe begon, zakt terug naar de derde plaats op 22 minuten en 9 seconden. Duidelijk is dat met deze verschillen niets nog zeker is richting de slotdag.
Schiumarini wint etappe, Gerard pakt geel
In de autoklasse was Andrea Schiumarini de snelste man van de dag. Met zijn Century CR6 klokte hij een tijd van 4 uur 34 minuten en 40 seconden. Tomas Ourednicek volgde op 6 minuten en 19 seconden, terwijl David Gerard als derde finishte op 7 minuten en 28 seconden. Ondanks zijn derde plaats was Gerard de grote winnaar in het klassement. Voor het eerst deze editie neemt hij de leiding in het algemeen klassement. Zijn voorsprong op Christian Femont bedraagt 13 minuten en 49 seconden. Ourednicek volgt op ruime afstand en staat inmiddels meer dan anderhalf uur achter de leider. Met nog één echte wedstrijddag te gaan blijft ook hier alles onder druk staan.
Van den Broek controleert, Derikx kent pechdag
Bij de SSV’s bevestigde Martijn van den Broek opnieuw zijn sterke vorm. Hij won de etappe in 5 uur 3 minuten en 18 seconden, gevolgd door Jérôme Cambier op 2 minuten en 36 seconden en Martin Benko op 7 minuten en 55 seconden. In het algemeen klassement verandert de top drie niet, maar de verschillen worden groter. Van den Broek vergroot zijn voorsprong tot 52 minuten en 15 seconden op Benko, terwijl Sander Derikx derde blijft op 1 uur en 35 minuten. Voor Derikx was het echter opnieuw een zware dag, met meerdere storingen die het tempo eruit haalden. Van den Broek zelf sprak na afloop over extreem lastig zicht in de duinen door fel zonlicht rond het middaguur, in combinatie met zeer zacht wit zand en hoge temperaturen. Ook Marcel van Berlo kende een probleemloze dag op een lekke band na en keerde verder zonder noemenswaardige issues terug in het bivak.
Sportieve offers en samenhorigheid bij de trucks
De truckcategorie liet op deze tiende etappe opnieuw zien waar deze klasse voor staat. Alle vier de overgebleven teams kozen er uiteindelijk om verschillende redenen voor om de proef niet volledig af te leggen. Het Franse team van Franck Coquide besloot al vooraf om de proef deels te rijden en vervolgens via de weg naar de finish te gaan, om materiaal te sparen en de aankomst bij Lac Rose veilig te stellen, ondanks de bijbehorende tijdstraf. De overige drie trucks startten wel in de proef, maar al vroeg viel klassementsleider Gerrit Zuurmond stil met een transmissieprobleem. Andere trucks stopten om hulp te bieden en besloten gezamenlijk om hem uit de proef te slepen tot aan de weg en daarna samen de finish te bereiken. Een keuze met grote sportieve gevolgen, maar volledig in lijn met de mentaliteit binnen deze categorie. Mike Panhuijzen sleepte Zuurmond terug richting het bivak, terwijl Muller de duinen vermeed vanwege problemen met het bandenaflaatsysteem. Zo arriveerden drie trucks vrijwel gelijktijdig terug. Na een lange avond en nacht sleutelen stond de MAN van het Rainbow Truck Team wel weer aan de start van etappe elf.
Volle spanning richting Senegal
Met de tiende etappe achter de rug blijft de Africa Eco Race 2026 tot het einde onvoorspelbaar. In meerdere categorieën zijn de verschillen klein genoeg om met één fout, een verkeerde afslag of een technisch mankement alles te laten kantelen. De rally verlaat nu Mauritanië en zet koers naar Senegal, waar de laatste geklokte etappe wordt verreden. Pas na die dag zal duidelijk zijn wie zich definitief winnaar mag noemen.
Daarna wacht nog de traditionele niet geklokte prestigeproef richting Lac Rose. Voor de deelnemers vormt zich dat beeld steeds scherper. De Atlantische Oceaan, het natte zand langs de kust en uiteindelijk het beroemde Lac Rose. Juist deze combinatie van uitputting, hoop en onzekerheid maakt de avond voor Lac Rose zo bijzonder. In de Africa Eco Race is niets beslist tot aan de laatste lijn en dat werd in Ouad Naga opnieuw pijnlijk duidelijk.
Update Rob van Pelt Senior
Tijdens de zevende etappe van de Africa Eco Race is Rob van Pelt in Mauritanië op de motor onwel geworden en ten val gekomen. Na een langdurige maar succesvolle reanimatie werd hij opgenomen in het ziekenhuis in Nouakchott en daar in coma gehouden. Vervolgens is hij met een speciaal zorgvliegtuig overgebracht naar Gran Canaria, waar zijn familie het bericht ontving dat er geen hersenactiviteit meer werd vastgesteld. De familie zet alles op alles om Rob zo spoedig mogelijk naar Nederland te brengen om daar afscheid te kunnen nemen. Wij leven intens mee met zijn naasten en wensen familie en vrienden veel sterkte in deze moeilijke tijd.
