De negende etappe van de Africa Eco Race 2026 tussen Aït Aidzidine en Ouad Naga bleek opnieuw een waar slagveld. De 490 kilometer lange rit, met daarin 426 kilometer aan getimede special, was een dag van tempo, ritme en foutloos rijden. In het zachte zand, de opeenvolgende duinenpartijen en eindeloze vlakken draaide alles om regelmaat. Wie één keer zijn focus verloor, kon het duur bekopen.
De route bracht de deelnemers door adembenemende rode en witte zandduinen, afgewisseld met savanneachtige vlaktes. Vooral de laatste sectie, met vloeiende sporen door een open landschap, maakte indruk op veel deelnemers. Maar ondanks de schoonheid van het terrein was het ook een dag waarop de rally opnieuw zijn genadeloze gezicht toonde.
Lepan pakt de overwinning, Marini zakt weg
Jean-Loup Lepan zette een nagenoeg perfecte rit neer. In 4 uur 16 minuten en 23 seconden liet hij iedereen achter zich en schreef hij zijn eerste dagzege van deze editie bij. Kevin Gallas, die constant presteert, eindigde als tweede op iets meer dan zes minuten. Antonio Maio completeerde het podium op twaalf minuten.
De grote klap viel echter voor Thomas Marini. De leider in het klassement kwam zwaar vast te zitten in de duinen en moest de special opgeven. Daardoor verliest hij zijn koppositie en valt hij terug naar de zestiende plaats in het algemeen klassement, met een achterstand van ruim zes uur op de nieuwe leider.
Jean-Loup Lepan is dankzij zijn zege de nieuwe leider bij de motoren, met een voorsprong van bijna negentien minuten op Kevin Gallas. Gautier Paulin staat nu derde, op 32 minuten van de leider. De kaarten zijn compleet opnieuw geschud.
Voor de Nederlanders begint het zwaar te worden. Er wordt doorgebeten op karakter, met pijnlijke dagen richting Dakar.
Femont grijpt macht, Van Pollaert verliest bijna tweeënhalf uur
Christian Femont was vandaag de sterkste bij de auto’s. In 4 uur 27 minuten reed hij iedereen naar huis, met Andrea Schiumarini op zes minuten achterstand. Martijn van den Broek reed een ijzersterke rit en pakte de derde plek op acht en een halve minuut in de SSV.
Voor Pol Van Pollaert veranderde de dag echter in een nachtmerrie. Eerst reed hij zich vast in het zand en verloor al snel kostbare tijd. Daarna volgden technische problemen: eerst begaf de hydrauliek het, later ook de stuurbekrachtiging. Uiteindelijk kwam hij als 26e binnen, met een achterstand van ruim tweeënhalf uur.
In het klassement betekent dit een forse terugval. Christian Femont neemt de leiding over. David Gerard staat tweede en Vincent Vroninks derde. Van Pollaert zakt naar de vierde plek en heeft nu bijna twee uur achterstand op de kop.
Van Den Broek pakt de dag, Derikx verliest tijd
Martijn van den Broek blijft indruk maken. Hij won de etappe in 4 uur 36 minuten en verstevigt daarmee zijn leidende positie. Martin Benko kwam vijf minuten later binnen, terwijl Jérôme Cambier als derde finishte op tien minuten van de winnaar.
De etappe was snel en zwaar, met opnieuw verraderlijke zachte duinen. Van Den Broek reed geconcentreerd en foutloos. In het klassement loopt hij uit op Benko, met nu 44 minuten voorsprong. Sander Derikx zakt naar plek drie, na een ongelukkige passage in de duinen waarbij hij twee lekke banden opliep en later ook nog een klein boompje raakte. De schade bleef beperkt, maar de tijd niet: hij verloor kostbare minuten.
Bijzonder vandaag waren de vele onderlinge frustraties tussen deelnemers. Gisteren viel Lafay nog uit nadat opvliegende stenen van een buggy zijn radiateur raakten. Vandaag meldden meerdere Nederlanders vergelijkbare ervaringen, terwijl de motorrijders op hun beurt last hadden van de SSV’s.
Zuurmond blijft domineren, Müller keert via asfalt terug
Gerrit Zuurmond blijft onaantastbaar in de truckcategorie. Hij won opnieuw, in 5 uur 41 minuten. Mike Panhuijzen volgde met een flinke achterstand van meer dan drie uur, terwijl Franck Coquide als derde eindigde.
Martin Roeterdink, die tweede stond in het klassement, kreeg mechanische problemen na een harde landing in de duinen. Zijn team besloot via het asfalt terug te keren naar het bivak en werd daardoor niet geklasseerd voor de special. Een dure beslissing die het klassement opschudt.
Zuurmond staat nu met een voorsprong van ruim 33 uur bovenaan. Panhuijzen volgt op 41 uur, terwijl Roeterdink door zijn uitvalbeurt ver terugzakt. Ook Truck Team Müller besloot vandaag de proef via de weg te verlaten.
De negende etappe bevestigt opnieuw de meedogenloosheid van de Africa Eco Race. Techniek, oriëntatie en uithoudingsvermogen eisen hun tol. Wie het hoofd koel houdt, wordt beloond. Wie één fout maakt, betaalt daar direct de prijs voor. In alle categorieën is het klassement opnieuw opgeschud en de strijd richting Lac Rose is spannender dan ooit.
