De BP Ultimate Rally Raid Portugal is op gang gekomen met een korte proloog in Grândola. Voor de motoren betekende dat direct de eerste kilometers tegen de klok, terwijl de auto’s en andere FIA deelnemers nog in het bivak bleven door het nieuwe reglement voor 2026. Zij starten pas in etappe 1, waardoor dinsdag volledig in het teken stond van de motoren. Daarin trok Daniel Sanders meteen de aandacht door de snelste tijd neer te zetten, terwijl ook de Nederlandse inbreng nadrukkelijk zichtbaar was.
Sanders en Schareina meteen dicht bij elkaar
De proloog leverde direct een spannend beeld op voor het verdere verloop van de rally. Daniel Sanders was met 3 minuten en 1,2 seconden de snelste en bleef Tosha Schareina met slechts één seconde voor. Ricky Brabec gaf drie seconden toe, terwijl Edgar Canet en Adrien Van Beveren ook binnen vijf seconden van de snelste tijd bleven. De verschillen waren dus miniem en dat onderstreept hoe dicht het niveau in RallyGP momenteel bij elkaar ligt. Volgens de voorlopige uitslag zaten de eerste tien rijders binnen acht seconden van elkaar.
Voor Sanders was het een terugkeer naar bekend terrein. De Australiër won ook vorig jaar in Grândola en lijkt zich opnieuw goed te voelen op de Portugese ondergrond. Schareina bevestigde meteen zijn status als een van de grote favorieten, terwijl Brabec, Canet en Van Beveren lieten zien dat ook zij in de openingsfase nauwelijks iets toegeven.
Nederlandse opsteker dankzij Knuiman
Het opvallendste nieuws vanuit Nederlands perspectief kwam van Jeremy Knuiman. De 23-jarige rijder van Xraids Experience reed bij zijn internationale rally raid debuut direct naar de zesde tijd algemeen en was daarmee de snelste in Rally2. Hij finishte op slechts 6 seconden van Sanders en liet daarbij een reeks gevestigde namen achter zich. In de officiële voorlopige uitslag staat Knuiman als zesde algemeen en als nummer één in Rally2 genoteerd.
Dat is een opvallende prestatie, zeker omdat Knuiman vooraf vooral sprak over leren, navigatiegevoel opdoen en veilig ervaring opbouwen. De Nederlander, zoon van oud Dakar rijder Henk Knuiman, kreeg daarmee meteen een droomstart van zijn eerste internationale rally raid. Het is niet alleen een persoonlijke opsteker, maar ook een zeldzaam Nederlands succes op twee wielen in dit kampioenschap.
Achter Knuiman eindigden Dušan Drdaj en de Portugees Bruno Santos op gelijke hoogte in Rally2, terwijl Alfredo Pellicer en Neels Theric de top van die klasse compleet maakten. Ook Luciano Benavides, de Dakarwinnaar en huidige WK leider, kwam in de proloog nog niet helemaal uit de verf. Hij eindigde als vijftiende algemeen en moest twaalf seconden toegeven op Sanders.
Auto’s maken zich op voor eerste etappe
Terwijl de motoren hun eerste kilometers al achter de rug hebben, is het bij de FIA-deelnemers nog vooral aftasten geweest. De technische keuringen zijn afgerond en 65 voertuigen staan klaar voor de start van de eerste etappe. Door de reglementswijziging wordt de startvolgorde dit keer niet bepaald door een proloog, maar door de WK stand, in de praktijk dus de uitslag van de Dakar.
Dat betekent dat Nasser Al Attiyah woensdag als eerste auto van start gaat, voor Mattias Ekström en Sébastien Loeb. Daarmee komt een direct duel tussen grote namen als Al Attiyah, Loeb, Lucas Moraes, Carlos Sainz en Henk Lategan snel op gang. Vooral de weersomstandigheden kunnen daarbij een belangrijke factor worden. De verwachting van regen en gladde proeven maakt Portugal traditioneel tot een van de lastigst leesbare rondes van het kampioenschap.
Vooruitblik op de eerste etappe
Op woensdag begint de rally voor iedereen echt met de eerste etappe rond Grândola. Voor de motoren draait het dan om het verzilveren van de gekozen startpositie, terwijl de auto’s voor het eerst vol aan de bak moeten. Sanders heeft de eerste tik uitgedeeld, maar Schareina, Brabec en de rest van de top zitten hem op de hielen. Vanuit Nederlands oogpunt zal vooral gekeken worden naar Knuiman bij de motoren die zijn verrassende topklassering nu een vervolg wil geven in een echte klassementsproef.
