Het wereldkampioenschap rally raid gaat deze week verder met de BP Ultimate Rally Raid Portugal, de tweede ronde van het FIA en FIM World Rally Raid Championship. Na de Dakar Rally verplaatst het kampioenschap zich naar Europa voor compleet andere omstandigheden. Waar in Saoedi-Arabië het open woestijnlandschap domineert, wacht de deelnemers in Portugal een technisch en verraderlijk parcours met smalle paden, wisselende ondergrond en mogelijk regen en modder.
De rally speelt zich af tussen Grândola, Badajoz en Loulé en telt in totaal 2201 kilometer. Daarvan wordt 1269 kilometer als klassementsproef gereden, goed voor 58 procent van de totale afstand. De organisatie heeft het parcours na een verkenning nog licht aangepast. De wedstrijd bestaat uit vijf etappes waarin snelle gravelpaden, smalle tracks door het bos en droge rivierbeddingen elkaar afwisselen. Volgens de organisatie ligt de moeilijkheid niet alleen in het terrein, maar vooral in het grote aantal kruisingen en navigatiepunten. Concentratie wordt daarom een belangrijke factor.
Strijd tussen Benavides, Schareina en Sanders bij de motoren
Bij de motoren staat kampioenschapsleider Luciano Benavides opnieuw aan de start. De Argentijn van Red Bull KTM Factory Racing won de Dakar en voert daardoor ook het wereldkampioenschap aan. Toch geldt hij niet automatisch als de grote favoriet in Portugal. In de twee eerdere edities van deze rally wist hij slechts één etappe te winnen.
De statistieken wijzen eerder richting Tosha Schareina en Daniel Sanders. De Spanjaard van Monster Energy Honda won de rally in 2024 en stond bij elke editie op het podium. Sanders won vorig jaar en is daarmee eveneens een logische kanshebber. Beide rijders voelen zich sterk op het Europese terrein waar grip, bochtensnelheid en techniek belangrijker zijn dan pure snelheid.
Ook Ricky Brabec verschijnt aan de start met de drang naar revanche na zijn nipte nederlaag in de Dakar Rally. De Amerikaan van Honda gaf toe dat het terrein in Portugal hem minder ligt dan de woestijn, maar hoopt met een foutloze rally toch mee te doen voor de podiumplaatsen. Verder keren onder anderen Ross Branch en Adrien Van Beveren terug in de strijd, terwijl de Fransman Neels Theric met Kove aan de start staat om een nieuwe motorfiets verder te ontwikkelen.
Nederlandse inbreng is er ook bij de motoren. Jeremy Knuiman verschijnt aan de start in de Rally2-categorie met het team Xraids Experience en wil zich meten met de sterke internationale concurrentie.
Al Attiyah opnieuw favoriet bij de auto’s
In het autoklassement lijkt het opnieuw moeilijk om voorbij Nasser Al Attiyah te kijken. De Qatarees van The Dacia Sandriders won de eerste editie van deze rally en verzamelde hier al zeven dagzeges. Hij begint als leider van het wereldkampioenschap en liet weten dat zijn team deze wedstrijd absoluut wil winnen.
Zijn belangrijkste tegenstander is zijn eigen teamgenoot Lucas Moraes. De Braziliaan pakte hier vorig jaar zijn eerste W2RC-overwinning en veroverde later ook de titel. Volgens Moraes zijn de verschillen in Portugal vaak minimaal en kunnen startpositie en weersomstandigheden een grote rol spelen.
Daarnaast staan ook grote namen als Carlos Sainz, Sébastien Loeb en Mattias Ekström aan de start. Vooral bij natte omstandigheden kan het parcours in Portugal verraderlijk worden en onverwachte verschuivingen in het klassement veroorzaken.
Nederlandse deelnemers in de auto en SSV categorie
Ook Nederland is vertegenwoordigd in meerdere klassen. In de Ultimate categorie start Kees Koolen samen met navigator Wouter Rosegaar in een Ford Raptor van RD Limited. Het ervaren duo is een vaste waarde in het wereldkampioenschap en mikt op een solide resultaat in de voor hen nieuwe auto.
In de Challenger categorie verschijnt Paul Spierings met navigator Mark Salomons aan de start in een Taurus Evo. Daarnaast komt Mitchel van den Brink samen met Bart van Heun in actie met een Taurus T3 Max. Daarmee is het Nederlandse contingent ook goed vertegenwoordigd in voertuigen vervaardigd in Nederland.
Programma van de rally
De rally begint met administratieve en technische keuringen gevolgd door een korte proloog van drie kilometer voor de motoren. Volgens de nieuwe regels van 2026 rijden de FIA deelnemers nog geen proloog en beginnen zij direct aan de eerste etappe.
Daarna volgen vijf etappes. De rally start en eindigt in Grândola, trekt vervolgens naar Badajoz in Spanje en keert via Loulé weer terug naar Portugal voor de slotdag. De tweede etappe is met 548 kilometer de langste van de week, terwijl de finale rond Loulé met een klassementsproef van 101 kilometer relatief kort is.
Onvoorspelbare omstandigheden
De weersverwachting kan een grote rol gaan spelen in het verloop van de rally. Regen wordt niet uitgesloten en dat kan de smalle gravelwegen veranderen in gladde modderpaden. Vooral rijders met een achtergrond in enduro en rallycross kunnen daarvan profiteren. Met een gevarieerd parcours, wisselende weersomstandigheden en een sterk deelnemersveld lijkt de BP Ultimate Rally Raid Portugal een pittige tweede ronde van het wereldkampioenschap te worden.
