De 33e Italian Baja vormt van 25 tot en met 28 juni het decor voor de vierde ronde van de FIA World Baja Cup en de derde ronde van de FIA European Baja Cup. De wedstrijd rond Pordenone, in Friuli ten noorden van Venetië en tegen de uitlopers van de Dolomieten, telt daarnaast mee voor het Italiaanse kampioenschap. Met 91 inschrijvingen uit 28 landen en vier continenten noteert organisator Fuoristrada Club 4×4 Pordenone een recorddeelname. De route voert traditiegetrouw over de brede, grindrijke rivierbeddingen van de Meduna, de Tagliamento en de Cosa.
Voor de Nederlandse liefhebber is er volop om naar uit te kijken. Drie Nederlandse bemanningen en het Nederlandse team Daklapack Rallysport staan aan de start. De meeste aandacht gaat uit naar Mitchel van den Brink en Bart van Heun, die hun tweede optreden van het World-Baja-Cup-seizoen ingaan na hun overwinning in Griekenland.
Programma en proloog
De rallyrijders openen donderdagavond met de startceremonie op de Piazza XX Settembre in Pordenone. Vrijdag staat eerst een korte shakedown in San Martino al Tagliamento op het programma, gevolgd door een proloog over ruim veertien kilometer die de startvolgorde bepaalt. De FIA verdeelt na die proloog ook al de eerste kampioenschapspunten. Zaterdag volgen twee klassementsproeven van bijna 160 kilometer, samen goed voor ruim 320 kilometer. Zondag sluit een afsluitende proef van ruim 98 kilometer de wedstrijd af. De prijsuitreiking is voorzien voor zondag 14.00 uur bij Pordenone Fiere.
Van den Brink jaagt op Challenger-punten
Van den Brink en Van Heun komen opnieuw uit voor Eurol Rally Sport met de Can-Am Maverick R van South Racing. In Griekenland boekten zij hun eerste overallzege in een Baja, vanuit de Challenger-klasse, met een voorsprong van ruim 22 minuten. De regerend SSV-kampioenen van de World Baja Cup stapten dit seizoen over naar de Challenger-categorie (T3), waarin de voertuigen een maximumsnelheid van 135 kilometer per uur hebben. “We gaan in de Challenger-categorie voor de winst om zo maximaal punten te scoren voor het wereldkampioenschap in deze klasse. Maar we hopen ons ook weer tussen de veel snellere T1+ auto’s te kunnen mengen,” zegt de 24-jarige Harskamper. De Can-Am beviel het duo in Griekenland uitstekend.
In de Challenger-strijd om de World Baja Cup krijgen Van den Brink en Van Heun directe tegenstand van twee Taurus-rijders. Klassementsleider Hamed Al-Wahaibi, met navigator Maciej Giemza ingeschreven onder de Nederlandse vlag van Daklapack Rallysport, en de Qatarees Abdulaziz Al-Kuwari, met Max Delfino in de QMMF-Taurus, behoren tot de voornaamste rivalen.
Van Loon en Spierings completeren de Nederlandse inbreng
Erik van Loon en Wouter Rosegaar mikken op de eindzege in het SSV-klassement. Voor Van Loon is de Italian Baja een speciale wedstrijd sinds zijn zege hier in 2022. “We gaan volop voor de winst. We weten dat de snelheid er is,” aldus Van Loon, die met Rosegaar in de eerste twee wedstrijden van het seizoen telkens bij de beste vijf eindigde. De voertuigen in de SSV-klasse zijn begrensd op 125 kilometer per uur. De derde Nederlandse bemanning is die van Paul Spierings en Mark Salomons, die eveneens met een Taurus in de Challenger-klasse aan de start verschijnen.
Favorieten voor de eindzege
Negen van de tien rijders uit de actuele World-Baja-Cup-stand zijn in Pordenone present. Op het snelle Friulische terrein, met brede rivierbeddingen en relatief weinig scherpe bochten, gelden de krachtige T1+ auto’s uit de Ultimate-klasse als de voornaamste kanshebbers voor de overallzege. Bovenaan het kampioenschap staan twee Toyota Hilux-rijders die elkaar dit seizoen al vaker bestreden. Klassementsleidster Dania Akeel, met navigator Sébastien Delaunay, maakte in de periode 2021-2023 in Friuli al indruk en deelt opnieuw de start in een Toyota Hilux Overdrive Evo. Vlak achter haar in de stand staat Saood Variawa, die in februari met François Cazalet de Jordan Baja won en in Italië voor Toyota Gazoo Racing rijdt. Ook Lionel en Lucie Baud met hun X-Raid Mini, in Griekenland de besten in de T1+ categorie van de World Baja Cup, en de Portugees Francisco Barreto met Paulo Fiúza in de SVR-Toyota behoren tot de snelste namen.
In de European Baja Cup is Benediktas Vanagas een te volgen naam. De Litouwer reed hier vorig jaar naar het podium en gebruikt het evenement met co-piloot Aisvydas Paliukenas in de Gurtam Toyota Gazoo Racing Baltics-Hilux als voorbereiding op zijn grotere doelen. De proloog van vrijdag geeft het eerste antwoord op de vraag wie zich vooraan kan nestelen.
