De Dubai International Baja is voor Mitchel van den Brink en Bart van Heun geëindigd in het best mogelijke scenario. De Nederlanders reden in de slotetappe rond Al Faqa’a naar de tweede tijd, op 2 seconden van Nasser Al-Attiyah, wonnen daarmee de etappe in de Challenger-klasse en pakten in de laatste ronde van de FIA World Baja Cup de maximale punten. Omdat titelrivaal Francisco Barreto op de slotdag buiten de top vier eindigde, zijn Van den Brink en Van Heun niet alleen wereldkampioen in de Challenger-klasse, maar ook algemeen. De eindzege in Dubai ging naar Al-Attiyah, die het Nederlandse duo over de twee etappes met 5 minuten en 18,7 seconden achter zich hield.
Bij de motoren was Alex McInnes het hele weekend de maat. De Brit won de proloog, beide etappes en de rally, en verliet de Emiraten met een flinke stap richting de titel in de FIM Bajas World Cup. In de SSV-klasse won Mansour Al-Helei op eigen bodem, terwijl Fernando Alvarez Castellano, de leider in het kampioenschap, de finish niet haalde.
Twee seconden tussen een Dakar-winnaar en een Challenger
De slotetappe over 179 kilometer leverde het mooiste duel van het weekend op. Al-Attiyah, die als leider vooraan wegreed en dus zijn eigen lijnen moest zoeken, zette met navigator Max Delfino in de Optimus MD Rallye 02:48:30,6 op de klokken. Van den Brink en Van Heun kwamen in hun Can-Am Maverick R precies 2,0 seconden later binnen, na bijna drie uur rijden door de duinen. Sergei Remennik en Aleksei Ignatov werden in de Taurus T3 Max derde op 3 minuten en 27,1 seconden, Hamed Al-Wahaibi en François Cazalet vierde op 6 minuten en 24,6 seconden en Ahmed El Shamy vijfde op 7 minuten en 58,9 seconden in zijn Century CR6.
In de eindstand van de rally won Al-Attiyah in 5:30:40,5, inclusief tien seconden straf. Van den Brink en Van Heun werden tweede op 5 minuten en 18,7 seconden, Remennik en Ignatov derde op 15 minuten en 49,3 seconden en Al-Wahaibi en Cazalet vierde op 23 minuten en 33,8 seconden. Al-Helei werd vijfde en was daarmee de beste SSV-rijder, voor El Shamy op de zesde plaats. Voor Barreto liep de slotdag volledig mis: de Portugees passeerde volgens de wedstrijdleiding 100 van de 167 waypoints en kreeg daarvoor de maximale etappetijd van vijf uur plus een straf van 2 uur en 30 minuten. Hij eindigde als negentiende, ruim 4 uur en 51 minuten achter Al-Attiyah. Het was de tweede keer dit weekend dat de wedstrijdleiding hard tegen hem optrad, nadat de stewards hem vrijdagavond al uit de proloog-uitslag hadden geschrapt omdat zijn navigator eigen aantekeningen gebruikte.
Remennik zette met de derde tijd algemeen ook de tweede plaats in de Challenger-klasse neer. Remennik keerde dit jaar na een lange pauze terug in de rallysport en was zichtbaar tevreden dat hij de finish op vier wielen bereikte. Hij bedankte de organisatie uitdrukkelijk voor de proloog in Mushrif Park, een idee dat hij “echt heel aardig” noemde. Zijn navigator Ignatov vond de navigatie niet bijzonder moeilijk maar de wegen interessant, en kondigde aan volgend jaar terug te komen.
Van de 35 ingeschreven auto’s staan er 24 in de eindstand. Vijf equipes stonden als niet gefinisht te boek: Saood Variawa, de derde titelkandidaat, Fernando Alvarez Castellano, Khalid Al-Jafla, Almashna Alshammari en Abdullah Alshegawi. Martin Koloc startte niet.
Wereldtitel voor Van den Brink en Van Heun
Voor Van den Brink en Van Heun is de dubbele titel de bekroning van hun eerste volledige seizoen in een Challenger. Het duo stapte dit jaar over uit de SSV-klasse, waarin het in 2025 wereldkampioen werd, en reed zes ronden van de World Baja Cup. Griekenland leverde de eerste algemene zege op, in Italië en Spanje volgde klassewinst, in Portugal werd het een derde plaats na twee lekke banden en in Qatar een tweede plaats in de klasse. Dubai moest de klapper worden en werd het ook.
De slotetappe reden de Nederlanders bewust in twee delen. Tot de tankzone hadden ze een minuut voorsprong op Al-Attiyah, wat volgens Van den Brink bewees dat het tempo goed zat. Daarna koos het duo voor zekerheid, met als resultaat een achterstand van 2,0 seconden. In de bivak was hij uitgesproken blij, niet alleen met de titel in de Challenger-klasse maar vooral met de algemene wereldtitel, die hij “een mooi hoogtepunt” noemde voor hemzelf en voor South Racing. Dat hij met een Challenger een zesvoudig Dakar-winnaar tot op twee seconden kon volgen, vindt hij minstens zo veel waard. Al-Attiyah boekte die zesde Dakar-zege in januari van dit jaar met Dacia.
Het verschil werd volgens Van den Brink in de duinen gemaakt, en daar valt weinig tegenin te brengen. De Nederlanders reden beide dagen in de top twee, bleven buiten alle incidenten en lieten hun concurrenten de fouten maken. Andere Nederlanders stonden niet op de deelnemerslijsten voor auto’s, motoren en quads.
Al-Helei wint de SSV-klasse
Mansour Al-Helei beleefde op eigen bodem een weekend waarin alles klopte. De Emirati reed zaterdag in zijn Can-Am Maverick R naar de derde tijd algemeen en nam daarmee de leiding in de klasse over. Zondag verloor hij 23 minuten en 15 seconden op Al-Attiyah, maar zijn voorsprong in de SSV-klasse was groot genoeg: hij finishte als vijfde algemeen in 6:02:25,3 en won de klasse met bijna twaalf minuten voorsprong op Hedda Hosas.
Hosas, die het weekend als tweede in de stand begon met 215 punten tegen 233 voor Alvarez Castellano en 212 voor Al-Helei, won zondag de etappe in de SSV-klasse en werd tweede in de klasse en elfde algemeen. Alvarez Castellano haalde de finish al op zaterdag niet. Rashid Alketbi, zaterdag nog de snelste SSV-rijder van de proloog, kreeg een straf van 2 uur en 45 minuten omdat hij de waypoints 155 tot en met 166 miste en werd zesde in de klasse.
McInnes maakt het af
McInnes reed ook zondag de snelste tijd. Op zijn KTM 450 RFR legde hij de laatste proef af in 02:39:38,7, waarmee hij Ethan Lane op 3 minuten en 17,7 seconden hield. Toni Mulec volgde op 6 minuten en 10,4 seconden als derde, met Konrad Dabrowski en Romain Dumontier daarachter op ruim twaalf minuten. Over de hele rally kwam McInnes uit op 05:21:29,7. Lane werd tweede op 6 minuten en 35,6 seconden, Mulec derde op 14 minuten en 17,4 seconden, Dabrowski vierde op 22 minuten en 2,4 seconden en Dumontier vijfde op 24 minuten en 32,2 seconden.
Het verschil tussen de eerste twee bleef daarbij opvallend constant: zaterdag reed Lane 3 minuten en 17,2 seconden toe op McInnes, zondag 3 minuten en 17,7 seconden. Sportief gezien was de belangrijkste uitslag die van Abdulhalim Al-Mogheera. De Saoediër leidde de FIM Bajas World Cup voor Qatar nog met twee punten voorsprong op McInnes, maar verloor in Dubai beide dagen een half uur of meer en eindigde als 22e. Dubai was de voorlaatste ronde van het kampioenschap, met Portugal nog te gaan.
Dabrowski, winnaar van de twee voorgaande edities in Dubai en vorige week nog de beste in Qatar, legde uit waar zijn vierde plaats vandaan kwam. Zaterdag was zwaar, zei hij: hij probeerde vanaf het begin te pushen en had aanvankelijk een goed tempo, maar kwam fysiek tekort. Na zijn crash in maart, waarbij hij een long perforeerde, is hij naar eigen zeggen nog niet klaar voor een motocrossinspanning van drie uur. Hij beschouwt het weekend vooral als training richting de Dakar Rally.
Bij de quads bleef Khalifa Albastaki over als de beste, met de dertiende plaats algemeen. Almarzouqi werd tweede quad, Hani Alnoumesi derde en Ahmed Al-Jaber vierde, waarbij Albastaki, Almarzouqi en Alnoumesi met tijdstraffen te maken kregen. Abdulaziz Ahli, de snelste quadrijder van de proloog en winnaar van de klasse in Dubai in de vier voorgaande jaren, viel zaterdag al uit. Joanna Modrzewska, de enige vrouw in het veld, haalde de slotetappe niet. Van de 34 gestarte motor- en quadrijders staan er 27 in de eindstand, een beeld dat past bij twee dagen van bijna 180 kilometer door de duinen.
