Francisco Barreto en Konrad Dąbrowski hebben de Qatar International Baja donderdagmiddag goed geopend. Op de 11,12 kilometer lange proloog bij Lusail was de Portugese Toyota-rijder de snelste bij de auto’s, ondanks een tijdstraf van vijf seconden voor het raken van een poortje. Dąbrowski, die het evenement al drie keer won, klokte bij de motoren de snelste tijd met een minimale voorsprong van 1,3 seconden op FIM-klassementsleider Alex McInnes. Bij de quads was titelverdediger Abdulaziz Ahli de snelste.
Mitchel van den Brink en Bart van Heun eindigden in hun Can-Am Maverick R als zesde overall en derde bij de Challengers, op 20,0 seconden van Barreto. Luc Dumore werd elfde bij de motoren. Bij de ceremoniële start in Lusail, waar 37 auto’s, 45 motoren en acht quads werden afgevlagd, was naast QMMF-voorzitter Abdulrahman Al-Mannai ook Ferdinand Lahnstein aanwezig, sinds september 2023 de Nederlandse ambassadeur in Qatar.
Dąbrowski net sneller dan McInnes
Dąbrowski was als eerste rijder de proef ingegaan op zijn KTM 450 Rally Factory Replica van het Duust Rally Team en zette een tijd neer van 7 minuten en 15,1 seconden. Pas toen ook de laatste rijders binnen waren, stond vast dat niemand die tijd kon verbeteren. McInnes (KTM) kwam het dichtst in de buurt. Met afstand volgde Romain Dumontier, Rally2-winnaar in het FIM-wereldkampioenschap rally-raid van 2023, die vanuit de achterkant van het veld vertrok en 30,3 seconden toegaf. Robert Wallace (KTM 450 EXC) en Simon Marčič (Kove) maakten de top vijf compleet.
“Het ging heel goed, maar het was krap”, zei de Pool na afloop. Hij benadrukte dat Qatar voor hem alleen goede herinneringen oplevert en dat het evenement deel uitmaakt van zijn voorbereiding op de Dakar Rally.
Achter de top vijf eindigden Michael Anderson, Toni Mulec, de regerend Rally2-winnaar van de Dakar, en Ethan Lane dicht bij elkaar. Lane kreeg vijftien seconden straf voor gemiste of geraakte poortjes. Viervoudig FIM-kampioen Mohammed Al-Balooshi werd negende op 1 minuut en 5,8 seconden en verloor daarmee al terrein op klassementsleider McInnes. Voor de nummer twee in het tussenklassement, Abdulhalim Al-Mogeera, verliep de proloog slecht: de Saoedi verloor 2 minuten en 15,4 seconden op Dąbrowski. Joanna Modrzewska (Triumph) was de snelste vrouw. Alle 45 motorrijders kwamen binnen.
Bij de quads won Ahli (Yamaha Raptor 700) met 33,6 seconden voorsprong op Hani Al-Noumesi. FIM-leider Ahmed Al-Jaber volgde als derde. Khalifa Al-Bastaki reed in werkelijkheid de op een na snelste quadtijd, maar zakte ver terug door vijf strafseconden voor een poortje en vijf minuten straf voor het verliezen van zijn tijdkaart. De Italiaan Matteo Lardori kreeg na de finish problemen met zijn navigatiesysteem en vuil in de carburateur na een regenbui op de verbindingsrit naar Lusail, wat hem vijf minuten straf voor te laat inklokken opleverde.
Barreto slaat eerste slag in titelstrijd
Bij de auto’s opende Barreto als eerste starter de proef met navigator Paulo Fiúza. Zijn netto tijd van 7 minuten en 1,9 seconden werd na de straf 7 minuten en 6,9 seconden, nog altijd 12,1 seconden sneller dan Saood Variawa (Toyota). Volgens Barreto had zijn achtervolger last van het stof, omdat de auto’s met een minuut tussenruimte vertrokken. “We hebben geen enkele fout gemaakt”, aldus Barreto, die er direct aan toevoegde dat de race pas vrijdag echt begint.
Nasser Al-Attiyah noteerde tot op de tiende seconde dezelfde tijd als Variawa, maar werd achter de Zuid-Afrikaan geklasseerd. De Qatarees kreeg eveneens vijf seconden straf en reed de laatste vijf kilometer met een lekke band. Hij nam bewust gas terug om de schade te beperken en verloor naar eigen zeggen uiteindelijk maar twaalf seconden. “Morgen is een lange etappe en we gaan aanvallen”, zei hij. Barreto toonde zich realistisch over zijn achtervolger: “Nasser is sneller dan ik, dat weten we. Het is mooi om van hem te leren.”
Een tegenvaller was er voor Lionel Baud. De Fransman reed vlak na de start lek en eindigde met dochter Lucie als 26e, op 1 minuut en 38,9 seconden van Barreto. Omdat Baud met vijf gereden evenementen in Qatar zijn laatste meetellende start rijdt, is dat een ongunstige uitgangspositie voor de lange etappe van vrijdag. Khalid Al-Jafla (Toyota Hilux Evo) werd twaalfde na vijftien seconden straf. Het Buggyra-duo van vader Martin en dochter Aliyyah Koloc eindigde als achtste en tiende.
Al-Kuwari voor Van den Brink bij de Challengers
Snelste Challenger was Abdulaziz Al-Kuwari (Can-Am Maverick R) als vierde overall, 5,0 seconden voor Van den Brink. Nouef Al-Sowaidi (Taurus T3 Max), die niet voor de World Baja Cup is ingeschreven, werd vijfde. De Qatarees Al-Kuwari meldde dat hij pas op honderd meter voor de finish regen kreeg, alsof er alleen boven de streep een wolkje hing. Tegen het einde van de proloog viel er een stevige bui.
Van den Brinks naaste rivaal in de Challenger-klasse, Hamed Al-Wahaibi, werd zevende op 3,6 seconden van de Nederlander. De Omaniër rijdt hier met François Cazalet in plaats van Maciej Giemza, die in het navigatorsklassement van de Challengers als tweede achter Van Heun staat.
Fernando Alvarez was met de elfde tijd de snelste SSV-rijder. “Voor mij is elfde de perfecte positie”, zei de Argentijn, die tevreden was over de vering van zijn Can-Am op de Qatarese ondergrond. Ghanim Al-Attiyah, een neef van Nasser, maakte zijn debuut in het evenement en werd 21e en derde bij de SSV’s. Mohammed Al-Marri, leider van het SSV- en Junior-klassement van de Middle East Baja Cup, kende een moeizame middag en sloot de rij als 37e op 4 minuten en 12,6 seconden. Opvallend in de Middle East-klasse is de aanwezigheid van Xavier Flick: de Fransman, die zeventien punten achter Max Delfino staat in het navigatorsklassement, navigeert hier voor Maha Hamali.
In de Stock-categorie was Abdulla Al-Rabban (Nissan Patrol) de snelste als dertigste overall. Majed Al-Thunayyan, die in Qatar acht punten nodig heeft voor de World Cup-titel in deze klasse, werd 34e op 3 minuten en 27,7 seconden.
Van den Brink: “Toch een goed resultaat”
Van den Brink en Van Heun verloren hun tijd op één specifiek punt. Volgens de Nederlander was het onderweg soms lastig om de witte en rode vlaggen goed te zien, terwijl die bepalen aan welke kant het parcours loopt. Bij één passage stond een vlag achter een andere, die het duo over het hoofd zag. “We moesten achteruit en de bocht opnieuw nemen, daar verloren we wat tijd”, vertelde hij. “Ondanks dat zijn we blij met het resultaat.”
In de strijd om de algemene World Cup-titel staat Van den Brink na de proloog achter Barreto en Variawa, maar ruim voor Baud. Donderdagavond kiezen de rijders op volgorde van de proloogklassering hun startpositie voor de eerste etappe. De proloog dient in Qatar vooral om die startvolgorde te bepalen.
Luc Dumore eindigde op zijn Husqvarna FR 450 als elfde motorrijder, op 1 minuut en 26,5 seconden van Dąbrowski. Hij bleef daarmee onder meer Modrzewska, Andrew Houlihan en Marcin Talaga voor en eindigde ruim voor FIM-titelkandidaat Al-Mogeera.
Strafseconden en een lange vrijdag
De poortjes op de proloog eisten hun tol: twaalf van de 37 auto’s kregen straftijd voor het raken of missen van een poortje, onder wie Barreto, Al-Attiyah en Baud. Al-Jafla en Abdullah Al-Fahad kregen vijftien seconden. Bij de motoren en quads werden vijf rijders voor poortjes bestraft en liepen meerdere quadrijders forse straffen op voor te laat inklokken of een verloren tijdkaart. Opmerkelijk is ook dat de proloog volgens de organisatie 11,12 kilometer lang was, terwijl de rallygids nog 9,51 kilometer vermeldde.
Vrijdag volgt de echte beproeving. De eerste etappe voert met ruim 336 kilometer tegen de klok door het noorden, westen en midden van Qatar en is de langste klassementsproef van het World Baja Cup-seizoen. De eerste motor vertrekt om 06.55 uur lokale tijd (04.55 uur Nederlandse tijd), de eerste auto om 09.00 uur (07.00 uur Nederlandse tijd).
Uitslag proloog
Motoren (top 5 en Nederlanders)
- 1e Konrad Dąbrowski (POL), KTM 450 Rally Factory Replica, 00:07:15,1
- 2e Alex McInnes (GBR), KTM 450 RFR, 00:07:16,4
- 3e Romain Dumontier (FRA), KTM 450 Rally Factory, 00:07:45,4
- 4e Robert Wallace (GBR), KTM 450 EXC, 00:07:52,2
- 5e Simon Marčič (SLO), Kove Rally 450 EX, 00:07:53,3
- 11e Luc Dumore (NED), Husqvarna FR 450, 00:08:41,6
Quads (top 3)
- 1e Abdulaziz Ahli (UAE), Yamaha Raptor 700, 00:08:28,1
- 2e Hani Al-Noumesi (KSA), Yamaha 700, 00:09:01,7
- 3e Ahmed Al-Jaber (KSA), Yamaha Raptor, 00:09:47,9
Auto’s (top 5 en Nederlanders)
- 1e Francisco Barreto (POR) / Paulo Fiúza (POR), Toyota Hilux IMT Evo, 00:07:06,9
- 2e Saood Variawa (RSA) / Charan Moore (RSA), Toyota Hilux IMT Evo, 00:07:19,0
- 3e Nasser Al-Attiyah (QAT) / Max Delfino (FRA), Optimus MD Rallye, 00:07:19,0
- 4e Abdulaziz Al-Kuwari (QAT) / Oriol Mena (ESP), Can-Am Maverick R, 00:07:21,9
- 5e Nouef Al-Sowaidi (QAT) / Aisvydas Paliukenas (LTU), Taurus T3 Max, 00:07:26,1
- 6e Mitchel van den Brink (NED) / Bart van Heun (NED), Can-Am Maverick R, 00:07:26,9
