Met administratieve controles, technische keuring, een persconferentie en een pre-event test in de woestijn gaat vandaag in Dubai de Dubai International Baja van start. De rally (5 tot en met 8 november) is de slotronde van zowel de FIA World Baja Cup als de FIA Middle East Baja Cup, de voorlaatste ronde van de FIM Bajas World Cup en de laatste ronde van het FIM Asia Baja Continental Championship. Het is de tiende editie sinds het evenement in 2016 overstapte op het Baja-format.
Het hoofdkwartier en het bivak zijn opnieuw in Dubai Festival City. Nieuw is de proloog van vrijdag, die voor het eerst in Mushrif Park wordt verreden. Daarna volgen zaterdag en zondag twee etappes in de duinen van Al Qudra. Sportief staat vooral de World Baja Cup op het spel: Francisco Barreto leidt, op 23 punten gevolgd door Mitchel van den Brink, de enige Nederlander in het veld.
Titelstrijd in de World Baja Cup
Na zeven van de acht ronden ziet de stand in de FIA World Baja Cup er als volgt uit. Per rijder tellen de beste zes resultaten.
- Francisco Barreto (Portugal) 338 punten
- Mitchel van den Brink (Nederland) 315 punten
- Lionel Baud (Frankrijk) 301 punten
- Saood Variawa (Zuid-Afrika) 274 punten
- Dania Akeel (Saoedi-Arabië) 273 punten
Baud ontbreekt op de deelnemerslijst en Akeel had haar maximum van zes scores al bereikt, waardoor zij Dubai overslaat. Van de ingeschreven deelnemers staan Barreto en Van den Brink het dichtst bij elkaar, met Variawa op 64 punten van de leider. Alle drie hebben vijf resultaten achter hun naam, dus Dubai wordt voor hen een zesde score zonder dat er iets wegvalt. Ter vergelijking: de hoogste score in één ronde was dit seizoen 84 punten.
Barreto rijdt met navigator Paulo Fiuza een Toyota Hilux IMT Evo van SVR en won dit seizoen de Italian Baja en de Baja Portalegre 500. In Qatar werd hij tweede achter Nasser Al-Attiyah, die niet voor de World Baja Cup scoort, en pakte als beste World Baja Cup-rijder 80 punten. Hij verloor op het laatste deel ruim 18 minuten door navigatiefouten. Voor Barreto was de eerste plaats in de World Baja Cup naar eigen zeggen “het belangrijkste”. Hij leidt ook het Ultimate-klassement. Variawa, met Charan Moore in de Toyota Hilux van Toyota Gazoo Racing SA, won dit seizoen de Jordan Baja en werd tweede in Spanje. In Qatar kwam hij na twee reeksen tijdstraffen niet verder dan de twaalfde plaats.
Verder staan in de Ultimate-klasse Khalid Al-Jafla (SRG Motorsport, Toyota Hilux IMT Evo), Ahmed El Shamy (Century CR6) en twee Buggyra ZM Racing-buggy’s van Aliyyah en Martin Koloc (Red-Lined Revo) op de lijst. In het teamklassement van de World Baja Cup leidt R-X Sport met 677 punten voor South Racing Can-Am met 622.
Al-Attiyah al kampioen in de Middle East Baja Cup
In de FIA Middle East Baja Cup is de beslissing al gevallen. Nasser Al-Attiyah (Optimus MD Rallye) en zijn Franse navigator Max Delfino bevestigden in Qatar hun titels met de eindzege. Zaterdag won hij zijn dertiende Qatar Baja met een marge van ruim 29 minuten. In Dubai is Al-Attiyah recordhouder: volgens de erelijst in de rally guide won hij hier dertien keer, voor het laatst in 2024. Vorig jaar won Juan Cruz Yacopini, de regerend winnaar, die dit jaar niet op de deelnemerslijst staat. El Shamy is op weg naar de tweede plaats in de Ultimate-klasse van de Middle East Baja Cup.
In de World Baja Cup is Majed Al-Thunayyan in de Stock-klasse al kampioen, en Abdulla Al-Rabban won in Qatar de Stock-klasse voor het derde jaar op rij. In de SSV-klasse is het nog spannend: Fernando Alvarez (Argentinië, South Racing Can-Am, met Xavier Panseri) heeft 233 punten, gevolgd door Hedda Hosas (Noorwegen, R-X Sport, 215) en Mansour Al-Helei (Verenigde Arabische Emiraten, R-X Sport, 212). Hosas leidt het klassement voor junioren.
Motoren en quads
Bij de motoren staan 28 rijders en 6 quads op de lijst van gemachtigde starters. Konrad Dabrowski (Duust Rally Team, KTM 450 Rally Replica) won Dubai in 2024 en 2025 en werd in Qatar de eerste rijder met vier overwinningen in die rally, nadat hij vanaf de proloog aan de leiding ging. Alex McInnes (Motozone Racing, KTM 450 RFR) leidde voor Qatar de FIM Bajas World Cup met twee punten voorsprong op Abdulhalim Al-Mogheera (KTM 450) en werd in Qatar tweede. Hij hoopt de titel in Dubai binnen te halen, zodat hij niet naar Portugal hoeft af te reizen. Mohammed Al-Balooshi (MX Ride Dubai, Yamaha YZF 450), titelhouder en viervoudig winnaar van de FIM Bajas World Cup, rijdt zijn thuiswedstrijd. Romain Dumontier (KTM 450 Rally) debuteerde in Qatar met een derde plaats en won de slotetappe.
Bij de quads leidde Ahmed Al-Jaber (Yamaha Raptor 700) het FIM-klassement toen hij naar Qatar kwam, maar hij startte niet voor de laatste etappe. Abdulaziz Ahli won de quadklasse in Dubai de afgelopen vier jaar op rij (2022 tot en met 2025), Khalifa Al-Bastaki won in Qatar. In de Women’s-klasse rijdt Joanna Modrzewska een Triumph TF 450 E voor Duust Rally Team; in Qatar was zij de enige finisher in die klasse.
Nederlandse inbreng: Van den Brink en Van Heun
Mitchel van den Brink en navigator Bart van Heun rijden voor Eurol Rally Sport in een Can-Am Maverick R van South Racing, startnummer 300 in de Challenger-klasse. Het duo debuteerde in 2024 in Dubai met een derde plaats en won vorig jaar in Dubai de SSV-klasse (vijfde in het algemene klassement), waarmee ze hun World Baja Cup-titel in die categorie bevestigden.
In 2026 stapten ze over naar de Challenger-klasse en reden ze de resterende zes ronden van de World Baja Cup. In Griekenland pakte Van den Brink zijn eerste algemene zege in een Baja. In Italië werd hij vijfde algemeen en won hij de klasse, in Spanje (Aragón) pakte hij de maximale punten in de Challenger-klasse, in Portugal werd hij na twee lekke banden derde en in Qatar tweede in de Challenger-klasse. Zijn Challenger-voorsprong is 80 punten op Abdulaziz Al-Kuwari, die niet in Dubai start, en 81 punten op Hamed Al-Wahaibi, die dat wel doet (R-X Sport, met François Cazalet). Al-Wahaibi kwam in Qatar na een ongeluk aan het slot met een defecte voorasbeugel niet verder dan de vierde plaats in de klasse. Na Portugal liet het duo weten dat er voor Qatar en Dubai “een hele mooie kans” lag op een wereldtitel.
Andere Nederlanders staan niet op de deelnemerslijsten voor auto’s, motoren en quads. Ook Erik van Loon en Wouter Rosegaar, die in de SSV-stand met 180 punten vierde staan, zijn niet ingeschreven.
Proloog in een stadspark, twee etappes in Al Qudra
Op vrijdag 6 november rijden auto’s, motoren en quads de proloog in Mushrif Park, een publiek park binnen de stad. De toeschouwers mogen gratis naar binnen, zolang de capaciteit het toelaat. De sessies lopen van 10:00 tot 11:30 en van 13:30 tot 16:30 lokale tijd (07:00 tot 08:30 en 10:30 tot 13:30 Nederlandse tijd), met een pauze voor het vrijdaggebed. ’s Avonds volgt een gratis ceremoniële start bij Festival Bay in Dubai Festival City, met publiek vanaf 20:00 en de ceremonie om 20:30.
De proloog is korter dan het reglement voorschrijft. De stewards stemden donderdag in met een lengte van 4,5 kilometer, terwijl artikel 32.2 van de Cross-Country Rally Sporting Regulations 2026 een minimum van 5,0 kilometer vraagt. De FIA verleende daarvoor een vrijstelling. De organisatie wees op de maximale afstand die in het afgesloten park beschikbaar is. De punten voor de proloog worden toegekend volgens Appendix V2 van het reglement. Ter vergelijking: de proloog in Qatar was 11,12 kilometer lang. In het persbericht van de organisatie over de proloog wordt de lengte niet genoemd.
Zaterdag en zondag volgen twee klassementsproeven in Al Qudra. Volgens het brandstofplan in de rally guide zijn dat ongeveer 177 en 180 kilometer, met een tankstop van de organisatie halverwege voor motoren, Challengers en SSV’s. Alle FIA-auto’s en alle FIM-deelnemers navigeren dit jaar met het elektronische roadbook van ERTF. EMSO-president Khalid Ben Sulayem noemde de Al Qudra-proeven een zware test van snelheid, uithoudingsvermogen en navigatie, waarin “de kleinste fout” veel verschil kan maken. Navigatiefouten kostten in Qatar ook Barreto veel tijd. De rally eindigt zondag met een ceremoniële finish bij Festival Bay.
