Saood Variawa heeft de proloog van de Dubai International Baja gewonnen. De Zuid-Afrikaan zette met navigator Charan Moore in de Toyota Hilux van Toyota Gazoo Racing SA de snelste tijd neer in Mushrif Park, het stadspark dat voor het eerst als decor voor het openingsonderdeel diende. Aliyyah Koloc werd op 6,5 seconden tweede, Sergei Remennik derde. Mitchel van den Brink en Bart van Heun, de enige Nederlanders in het deelnemersveld, eindigden als vijfde op 11 seconden.
De grootste ontwikkeling van de dag kwam echter pas ’s avonds. De stewards schrapten Francisco Barreto, de leider in de FIA World Baja Cup, uit de prolooguitslag omdat zijn navigator tijdens de proef eigen aantekeningen gebruikte. Daarmee verliest de Portugees de punten die in de proloog te verdienen waren in de slotronde waarin hij zijn voorsprong van 23 punten op Van den Brink moet verdedigen. Bij de motoren was Alex McInnes de snelste, in een proloog waarin de verschillen minimaal waren.
Barreto uit de uitslag na eigen aantekeningen
De FIA Sporting Delegate diende vrijdagavond een rapport in met videobeelden die op sociale media waren verschenen. Daarop was te zien dat navigator Paulo Fiuza tijdens de proloog aantekeningen gebruikte die niet door de organisatie waren verstrekt. Dat is in strijd met artikel 14.2.6 van de Cross-Country Rally Sporting Regulations 2026, dat precies voorschrijft welke documenten aan boord mogen zijn.
Tijdens de hoorzitting bevestigde Fiuza dat hij zijn eigen aantekeningen had gebruikt. De stewards noemden de overtreding significant en in strijd met de eerlijkheid van het evenement en besloten de equipe uit de proloog te diskwalificeren en de uitslag aan te passen. De beslissing werd ruim vier uur na het einde van de proloog genomen. SVR heeft het recht in beroep te gaan.
De straf raakt alleen de proloog. Barreto en Fiuza kunnen zaterdag aan de eerste klassementsproef beginnen, maar de proloogpunten gaan verloren. Opvallend is dat de zaak niet door een officiële waarneming langs het parcours aan het rollen werd gebracht, maar door beelden die de equipe zelf of haar omgeving online plaatste.
Kort na de proef, en dus uren voordat de beslissing viel, was de Portugees nog tevreden. Hij sprak van een goed resultaat en zei de proloog in de T1+-klasse te hebben gewonnen, waarna hij de blik vooruit richtte: “de wedstrijd begint morgen pas.” Volgens Barreto moet zijn equipe blijven pushen zoals het hele seizoen en van begin tot eind aanwezig zijn, in een wedstrijd die hij zwaar noemde vanwege de kwaliteit van het veld.
Variawa de snelste in het park
De proloog over 4,5 kilometer leverde een uitslag op waarin de hele top tien binnen vijftien seconden zat. De eerste vijf:
1e Saood Variawa en Charan Moore (Toyota Hilux IMT Evo) 00:03:01,5 2e Aliyyah Koloc en Michal Pasek (Red-Lined Revo GRT) op 6,5 seconden 3e Sergei Remennik en Anton Ignatov (Taurus T3 Max) op 7,4 seconden 4e Hamed Al-Wahaibi en François Cazalet (Can-Am Maverick R) op 9,3 seconden 5e Mitchel van den Brink en Bart van Heun (Can-Am Maverick R) op 11,7 seconden
Variawa is de enige die Barreto nog van de Ultimate-titel kan houden en begint met de beste uitgangspositie. Zelf was hij niet helemaal tevreden: hij vond dat hij in een aantal secties te voorzichtig had gereden, maar noemde zijn rit “clean en soepel” en wees erop dat er een lange wedstrijd volgt. Achter hem viel op dat de Challenger-rijders zich prima tussen het grovere geweld mengden: Remennik en Al-Wahaibi hielden in hun lichtere auto’s twee Ultimate-equipes achter zich. Khalid Al-Jafla werd in zijn Toyota Hilux IMT Evo twaalfde, Martin Koloc eindigde na een tijdstraf als achttiende. Rashid Alketbi was met de zesde tijd de snelste SSV-rijder, voor Fernando Alvarez Castellano en Mohammed Al-Marri. In die klasse gaat het om de laatste openstaande wereldtitel: Alvarez Castellano leidt met 233 punten voor Hedda Hosas (215) en de Emirati Mansour Al-Helei (212), die in zijn thuiswedstrijd de negende tijd reed. Hosas reed 2,1 seconden langzamer dan Al-Helei en zakte door een snelheidsstraf van tien seconden naar de veertiende plaats.
Motoren en quads: McInnes zet de toon
Bij de motoren bleef Alex McInnes zijn concurrenten net voor. De Brit, die voor Qatar de FIM Bajas World Cup leidde met twee punten voorsprong op Abdulhalim Al-Mogheera, zette 00:02:56,5 op de klokken. De eerste vijf:
1e Alex McInnes (KTM 450 RFR) 00:02:56,5 2e Ethan Lane (Yamaha YZF 450) op 0,7 seconden 3e Konrad Dabrowski (KTM 450 Rally Replica) op 3,3 seconden 4e Romain Dumontier (KTM 450 Rally) op 3,7 seconden 5e Toni Mulec (KTM 450 Rally) op 6,4 seconden
Dabrowski, winnaar in Dubai in 2024 en 2025 en vorige week in Qatar, kwam 3 seconden tekort. Lane, winnaar van de Baja TT Dehesa Extremadura eerder dit seizoen, hield hem in de strijd om de tweede plaats achter zich. De Pool liet na de proef weten dat hij zijn tijd nog niet kende, maar was enthousiast over het decor: racen in een park midden in de stad noemde hij een “echt coole” manier om de wedstrijd te beginnen, met twee zware dagen in het vooruitzicht. Al-Mogheera verloor over 4,5 kilometer al 51 seconden op McInnes en kwam niet verder dan de 22e tijd. Nog opmerkelijker was de dag van Mohammed Al-Balooshi: de titelhouder reed in zijn thuiswedstrijd 1 minuut en 34,1 seconden langzamer dan de snelste en werd 32e. Een proloog van vier en een halve kilometer zegt weinig over het tempo in de duinen, maar voor de startopstelling van zaterdag is het geen comfortabel vertrekpunt.
Bij de quads was Abdulaziz Ahli (Yamaha Raptor 700) de snelste met de zesde tijd algemeen, op 22,8 seconden van McInnes. Ahli won de quadklasse in Dubai de afgelopen vier jaar op rij. Almarzouqi volgde als tweede quad, Khalifa Albastaki als derde. Joanna Modrzewska was in de Women’s-klasse de enige deelneemster en reed de zestiende tijd algemeen op haar Triumph TF 450 E. Mohammed Almuaikil kreeg een straf van negen minuten en zakte daarmee naar de laatste plaats.
Van den Brink derde in de Challenger-klasse
Mitchel van den Brink en Bart van Heun reden in hun Can-Am Maverick R van South Racing naar de vijfde tijd algemeen en de derde tijd in de Challenger-klasse. Het verschil met Al-Wahaibi, de man die hem in het Challenger-klassement het dichtst op de hielen zit, bedroeg 2,4 seconden in het voordeel van de Omani. Remennik, die in de klasse geen titelbelang heeft, was in beide gevallen sneller.
Van den Brink sprak van een mooie en snelle proef en was tevreden met de uitslag. Eén bocht ging mis, “maar voor de rest was het een schone proef”, zei hij. Met de startopstelling voor zaterdag nog in het ongewisse hield hij het bij één opdracht voor de eerste etappe: pushen.
Van den Brink leidt de Challenger-stand met 80 punten voorsprong op Abdulaziz Al-Kuwari, die niet start, en 81 punten op Al-Wahaibi. Een wereldtitel in de klasse is daarmee een kwestie van finishen. Algemeen staat de Nederlander tweede op 23 punten van Barreto, wiens proloogschade die rekening juist iets gunstiger maakt. Na Qatar sprak Van den Brink al van een kans: hij en Van Heun leiden “nog steeds” in Challenger en hebben ook algemeen nog kansen, zei hij, en ze gaan er alles aan doen om het seizoen met een titel af te sluiten. Andere Nederlanders staan niet op de deelnemerslijsten voor auto’s, motoren en quads.
Zaterdag en zondag door de woestijn
Na de proloog volgde vrijdagavond de ceremoniële start bij Festival Bay in Dubai Festival City. Het echte werk begint zaterdag met de eerste klassementsproef over 177 kilometer in Al Qudra, waar de eerste auto om 10:40 uur lokale tijd wegrijdt. Zondag volgt de tweede proef over 179 kilometer bij Al Faqa’a, met de eerste auto om 09:45 uur. Daarmee is de volgorde van beide proeven omgedraaid ten opzichte van vorig jaar. In totaal legt het veld 701 kilometer af, waarvan 361 kilometer tegen de klok. De rally eindigt zondag met een ceremoniële finish bij Dubai Festival City en een podiumceremonie om 20:00 uur.
