Nasser Al-Attiyah heeft de eerste etappe van de Dubai International Baja gewonnen. De Qatarees, die de proloog oversloeg en zaterdag als eerste de duinen van Al Qudra inging, zette over 178 kilometer 02:41:59,9 op de klok. Mitchel van den Brink en Bart van Heun volgden op 5 minuten en 16 seconden als tweede, een resultaat waarmee de Nederlanders de etappe in de Challenger-klasse wonnen en de beste van alle World Baja Cup-rijders waren. Mansour Al-Helei werd derde, Francisco Barreto vierde.
Daarmee is de titelstrijd in de FIA World Baja Cup op zijn kop gezet. Van den Brink pakte 5 minuten en 16,5 seconden op Barreto, de Portugees die het weekend begon met 23 punten voorsprong en die in de duinen zijn zwakke punt tegenkwam. Saood Variawa, de derde titelkandidaat, viel halverwege de etappe uit en is uit de strijd. Bij de motoren was Alex McInnes de snelste en liep de Brit verder weg van zijn concurrentie, in een etappe die zeven van de 34 ingeschreven rijders niet tot het einde brachten.
Al-Attiyah leidt de weg, Barreto verliest terrein
Al-Attiyah was in zijn Optimus van MD Rallye vanaf de start de maatstaf en niet heel verrassend profiteerden de achtervolgers daarvan: Van den Brink gaf na de etappe aan dat de kampioen van de Middle East Baja Cup goede lijnen had uitgezet en dat zij die simpelweg volgde.
De eerste vijf in de etappe-uitslag: 1e Nasser Al-Attiyah en Max Delfino (Optimus MD Rallye) 02:41:59,9 2e Mitchel van den Brink en Bart van Heun (Can-Am Maverick R) op 5 minuten en 16,7 seconden 3e Mansour Al-Helei en Khalid Al-Kendi (Can-Am Maverick R) op 8 minuten en 39,8 seconden 4e Francisco Barreto en Paulo Fiuza (Toyota Hilux IMT Evo) op 10 minuten en 33,2 seconden 5e Sergei Remennik en Aleksei Ignatov (Taurus T3 Max) op 12 minuten en 32,2 seconden
Barreto was eerlijk over zijn dag. De duinen zijn niet zijn sterkste terrein, zei hij, maar vond dat hij “niet te veel tijd” had verloren. Het bleef volgens hem bij leren en kilometers maken, iets waaraan het in dit soort wedstrijden ontbreekt. Over de titelstrijd was hij nuchter: hij staat in deze wedstrijd derde van de rijders die voor de World Baja Cup scoren, moet daar blijven staan en noemde de slotdag “de laatste strijd” waarin alles nog open is. Hij en Van den Brink zullen beiden moeten pushen, aldus de Portugees, die er aan toevoegde dat hij dit seizoen drie wedstrijden won en dat de focus nu alleen nog op de wereldtitel ligt.
Voor Variawa eindigde de wedstrijd in de duinen van Dubai. De Zuid-Afrikaan moest halverwege de proef stoppen en zich een weg naar de weg zoeken. Hij sprak van een leerzame dag, vooral over het uitzetten van eigen lijnen in de duinen, en richt zijn blik op de Dakar Rally. Behalve Variawa ontbreken ook Khalid Al-Jafla en Martin Koloc in de uitslag, waardoor er van de zeven ingeschreven Ultimate-equipes maar vier overblijven.
In de SSV-klasse was Al-Helei de grote winnaar van de dag. De Emirati reed op eigen bodem naar de derde tijd algemeen en staat daarmee uitstekend voor in de strijd om de laatste openstaande wereldtitel. Zijn belangrijkste concurrent Fernando Alvarez Castellano, die het klassement met 233 punten leidt, ontbreekt in de uitslag van de etappe. Hedda Hosas, de nummer twee in de stand, kwam niet verder dan de vijftiende plaats op ruim veertig minuten. Rashid Alketbi werd zesde, Mohammed Al-Marri twaalfde.
McInnes zet grote stap richting wereldbeker
Bij de motoren bevestigde Alex McInnes zijn snelheid uit de proloog met de snelste tijd in de etappe. De eerste vijf: 1e Alex McInnes (KTM 450 RFR) 02:38:54,5 2e Ethan Lane (Yamaha YZF 450) op 3 minuten en 17,2 seconden 3e Toni Mulec (KTM 450 Rally) op 8 minuten en 0,6 seconden 4e Konrad Dabrowski (KTM 450 Rally Replica) op 9 minuten en 36,8 seconden 5e Romain Dumontier (KTM 450 Rally) op 11 minuten en 38,4 seconden
In het algemeen klassement leidt McInnes nu met 3 minuten en 17,9 seconden op Lane, 8 minuten en 7,0 seconden op Mulec en 9 minuten en 40,1 seconden op Dabrowski. Sportief gezien is de belangrijkste uitslag die van Abdulhalim Al-Mogheera: de man die McInnes in de FIM Bajas World Cup op twee punten volgde, verloor bijna een half uur en staat zevende. Daarmee heeft de Brit zijn titelkansen flink vergroot.
Lane reed volgens eigen zeggen vrijwel de hele dag met McInnes samen en haalde pas aan het einde Mulec bij. Hij noemde het een snelle en leuke dag en verwacht zondag precies hetzelfde: een nauwe strijd tussen iedereen. Dumontier was minder tevreden. De Fransman wees erop dat de rijders met wie hij strijdt hier wonen en veel in deze omstandigheden rijden, en dat zijn eerste dag vooral in het teken stond van wennen en leren. Over zijn eigen rijden en zijn resultaat was hij niet gelukkig, maar hij ziet een nieuwe kans: “morgen hebben we nog een kans.”
Zeven rijders haalden het einde van de etappe niet en kregen naast een nominale tijd van vijf uur een sportieve straf van twee uur. Daaronder zijn twee opvallende namen. Mohammed Al-Balooshi, titelhouder in de FIM Bajas World Cup en viervoudig winnaar, staat na een moeizame proloog en een opgave in zijn thuiswedstrijd 33e. Abdulaziz Ahli, de snelste quadrijder van de proloog en winnaar van de quadklasse in Dubai in de vier voorgaande jaren, viel eveneens uit. Daardoor is Khalifa Albastaki nu de beste quadrijder, voor Alnoumesi en Almarzouqi, hoewel alle drie met tijdstraffen te maken kregen. Joanna Modrzewska bracht haar Triumph TF 450 E als enige vrouw in het veld naar de vijftiende plaats.
Van den Brink wint de klasse en neemt de leiding over
Van den Brink en Van Heun hebben hun matige proloog ruimschoots gerepareerd. De Nederlanders wonnen de etappe in de Challenger-klasse, waren tweede algemeen en daarmee de snelste van alle equipes die punten voor de World Baja Cup verzamelen. Al-Wahaibi, zijn naaste concurrent in de Challenger-stand, eindigde als zevende op 17 minuten en 9,2 seconden.
Van den Brink was in het bivak uitgesproken tevreden. Hij vocht zich terug na de proloog, reed in een goede flow, met een goed ritme, en de Can-Am deed volgens hem “fantastisch” werk. Vijf minuten achterstand op Al-Attiyah vond hij met een Challenger “niet slecht”. Wel was er een onzeker moment: bij de tankstop zag hij Variawa nog, terwijl hij dacht zelf aan de leiding te gaan, waarna de Zuid-Afrikaan volledig uit beeld verdween. Over zondag was hij duidelijk: hij denkt na deze etappe kampioen te zijn in de Challenger-klasse, maar gaat voor de eindzege. Dat laatste is bij een achterstand van 5 minuten en 16 seconden op Al-Attiyah geen loze ambitie, al zal de Qatarees als leider opnieuw vooraan het veld wegrijden en dus weer het tempo bepalen.
Zondag beslist alles
De slotetappe voert zondag over 179 kilometer door het gebied rond Al Faqa’a, met de eerste auto om 09:45 uur lokale tijd. In de World Baja Cup gaat het tussen Van den Brink en Barreto, met de Nederlander in de beste positie. In de FIM Bajas World Cup kan McInnes de titel binnenhalen, waarmee hij een reis naar de slotronde in Portugal zou kunnen besparen. De wedstrijd eindigt met een podiumceremonie bij Dubai Festival City Mall om 20:00 uur lokale tijd.
