De derde etappe van de Africa Eco Race bood deelnemers een uitdagende wedstrijddag van 546 kilometer, waarvan 452 wedstrijdkilometers Tagounite met Touizgui verbond.
Deelnemers trotseerden onbekende paden door zandpartijen, snelle zoutvlakten en indrukwekkende landschappen, waaronder de duinen van Erg Chegaga. De regenval van afgelopen herfst zorgde voor onverwachte groene accenten in de woestijn, wat een opvallend contrast opleverde.
Cerutti triomfeert en zet de strijd om de leiding op scherp
In de motorcategorie domineerde Jacopo Cerutti (Aprilia Tuareg) de etappe, met een overwinning. Hij liet Alessandro Botturi (Yamaha) achter zich met een voorsprong van 3 minuten en 19 seconden. Francesco Montanari, eveneens op een Aprilia, behaalde de derde plaats op ruim 22 minuten achterstand. In het algemeen klassement neemt Cerutti nu de leiding, met Botturi op iets meer dan een minuut achterstand. Montanari klimt naar de derde plek, minder dan twee minuten achter zijn teamgenoot.
De strijd tussen deze drie Italiaanse rijders wordt steeds spannender, vooral omdat Botturi nu als enige Yamaha-rijder overblijft na het uitvallen van Pol Tarres. De Noor Pål Anders Ullevålseter eindigde als vierde in de etappe en stijgt naar de vierde plaats in het algemeen klassement, terwijl Guillaume Borne naar de vijfde plek zakt.
In de Xtreme Rider by Motul-categorie houdt de Spanjaard Guillem Martinez Boronat stand met een achtste plaats in het algemeen klassement. Joan Pedrero, rijdend op een Harley Davidson Panamerica, blijft in de top tien met een negende positie.
Jacopo Cerutti vertelde na zijn overwinning: “Het was een goede etappe voor mij, maar fysiek erg zwaar, net als vorig jaar in dit gebied. Met veel zand en zeer rotsachtige secties is het onmogelijk om langer dan drie seconden op de motor te zitten.”
Guillaume Borne deelde zijn ervaringen: “Ik had veel last van rugpijn aan het begin van de special, vooral op het ruwe terrein. Bij de tankstop hielpen de medici om mijn pijn te verlichten, waardoor ik met meer motivatie en plezier verder kon rijden. Helaas maakte ik een navigatiefout en reed ik vijf kilometer om, maar ondanks de rugpijn heb ik toch van de rit genoten.”
Benoit Fretin verstevigt zijn dominantie
In de autocategorie zette Benoit Fretin (Century CR6) zijn prestaties voort met opnieuw een etappezege. Tijdens de etappe toonde hij de ware rally-raid spirit door te stoppen om een gevallen motorrijder te helpen. Hij wachtte op de komst van de medische hulp en assisteerde bij de evacuatie. Zoals de regels voorschrijven, werd de tijd die hij aan hulpverlening besteedde, aan hem teruggegeven.
Fretin leidt nu het algemeen klassement met een voorsprong van 25 minuten op Vincent Vroninks (Red-Lined VK56), die als derde eindigde in de etappe, 14 minuten achter de winnaar. Tomas Ouředníček, in een Toyota Hilux, behaalde de tweede plaats op bijna 8 minuten achterstand en klimt naar de derde plaats in het algemeen klassement.
Tomas Ouředníček zei: “De duinen waren behoorlijk uitdagend, maar ik genoot vooral van het gebied rond Erg Chegaga. De landschappen waren prachtig en mijn navigator maakte geen enkele fout. Het was een geweldige etappe voor ons.”
Bij de Nederlanders was het Martijn van den Broek die als snelste de derde etappe afsloot op 1:13 uur achter de winnaar op een zesde plaats. Wietse Tates kwam binnen op de tiende plaats met 2:19 uur verschil op Benoit Fretin.
Gerrit Zuurmond opnieuw de sterkste
In de truckcategorie bleef Gerrit Zuurmond indruk maken met wederom een overwinning, met een voorsprong van bijna twee uur op William Van Groningen, die te kampen had met mechanische problemen aan zijn Iveco. Zuurmond leidt het algemeen klassement nu met een comfortabele voorsprong van 1 uur en 56 minuten.
Eric en Tom Clayes behouden de leiding bij de Historische voertuigen
In de historische categorie blijven Eric en Tom Clayes in hun Toyota Land Cruiser 73 aan de leiding, gevolgd door Kurt Dujardyn / René Declercq in een Bombardier Iltis en Fabrice en Magali Morin in een Toyota. De diversiteit aan terreinen en landschappen maakte deze derde etappe tot een favoriet onder de deelnemers.
Morgen wacht de deelnemers een nieuwe uitdaging met de vierde etappe die hen naar Laâyoune voert. De route bestaat uit 499 kilometer waarvan 486 kilometer special. De liaison in de ochtend is iets langer omdat het bivak in Touizgui iets noordelijker werd verplaatst vanwege de recente regenal.
