De 34e editie van de Abu Dhabi Desert Challenge eindigde spectaculair met drie Toyota’s in de top vier van het klassement. Overdrive Racing en Toyota Gazoo Racing (TGR) toonden hun dominantie tijdens de tweede ronde van het FIA World Rally-Raid Championship (W2RC).
De vijfde en laatste etappe, van het afgelegen bivak in Mzeer’ah naar de finish op Hudayriyat Island, kende dramatische momenten met uitvalbeurten van twee Overdrive Racing-crews. Toch wisten Lucas Moraes en Armand Monleón voor Toyota Gazoo Racing de tweede plaats veilig te stellen, gevolgd door teamgenoten Seth Quintero en Dennis Zenz op de derde plaats. De overwinning ging naar Nasser Saleh Al-Attiyah, die zijn leiderschap in het kampioenschap verstevigde. Dankzij deze prestaties blijft Toyota Gazoo Racing stevig aan kop in de strijd om de W2RC-constructeurstitel.
Sterke prestaties van Moraes en Quintero
Moraes, zichtbaar tevreden met zijn prestatie, verklaarde: “Dit was mijn tweede keer hier en een geweldige ervaring. Het was voor het eerst dat ik echt meedeed om de eindzege in een wereldkampioenschap. De auto was fantastisch en ik hoop dat we dit gevecht doorzetten in de rest van het seizoen.”
Ook Quintero bewees zijn snelheid en consistentie door het podium compleet te maken, waardoor Toyota zich als team opnieuw onderscheidde van de concurrentie.
Pech voor Al-Rajhi en Goczal
Yazeed Al-Rajhi en zijn navigator Timo Gottschalk begonnen de rally als W2RC-leiders, maar kregen in de slotetappe al na 13 kilometer te maken met oververhitting van de motor. Hierdoor zakten ze terug naar de tweede plaats in het kampioenschap.
Eryk Goczal, die een dag eerder nog een indrukwekkende etappezege behaalde in zijn Overdrive Racing-Toyota, kende eveneens pech. Op slechts 37 kilometer in de slotetappe explodeerde zijn linker schokdemper, waardoor olie op de uitlaat terechtkwam en brand ontstond. Goczal en zijn navigator Oriol Mena wisten het vuur met brandblussers en zand te doven, maar verloren veel tijd en eindigden uiteindelijk op de 27e plaats. “We hadden een goed tempo en veel ervaring opgedaan, maar helaas kregen we problemen,” aldus Goczal.
Constante Yacopini en solide teamresultaten
Dankzij de uitvalbeurten van Al-Rajhi en Goczal schoof Juan Cruz Yacopini op naar een sterke vierde plaats. De Argentijn reed een consistente rally en bleef uit de problemen, wat hem een uitstekend resultaat opleverde.
Guy Botterill en Dennis Murphy, die op het laatste moment de Zuid-Afrikaanse formatie van Toyota Gazoo Racing vervingen, behaalden een degelijke zesde plaats. Overdrive Racing ondersteunde daarnaast ook Denis Krotov (33e), Saood Variawa (31e) en de Chileense privérijder Hernan Garces (15e).
Dramatisch verloop voor Marek Goczal
Marek Goczal kende een ongelukkige rally. Na een maximale tijdstraf op de eerste etappe, kreeg hij een rugblessure door een harde landing op een duin in de derde etappe. Hij werd per helikopter naar het ziekenhuis gebracht en vervolgens overgevlogen naar Polen voor een operatie. Gelukkig is de prognose positief en hoopt hij snel terug te keren in de rallywereld.
Hoe verliep de rally?
De Abu Dhabi Desert Challenge begon met een proloog van 11,19 km in het Jebel Hafit Desert Park, die de startvolgorde bepaalde. Moraes was de snelste Toyota-rijder met een tweede plaats, terwijl teamgenoten Variawa, Eryk Goczal, Botterill, Al-Rajhi en Quintero eveneens top 10-tijden noteerden.
In de eerste echte etappe pakte Moraes de overwinning, met een kleine voorsprong op Sébastien Loeb. De Braziliaan ging hiermee aan de leiding in het klassement. Tijdens de tweede etappe zakte hij iets terug naar de derde plaats, achter Al-Attiyah en Loeb, terwijl Quintero en Goczal zich in de top zes nestelden.
Op dag drie en vier vormden de uitdagende marathonetappes een cruciaal moment in de rally. Al-Attiyah nam de leiding over, terwijl Moraes en Quintero hun podiumplaatsen veiligstelden. Eryk Goczal zorgde voor sensatie door de vierde etappe te winnen, waarmee hij de jongste etappewinnaar van Abu Dhabi werd. “Deze overwinning draag ik op aan mijn vader, die me alles heeft geleerd,” zei Goczal emotioneel.
Met slechts 41 seconden achterstand op Al-Attiyah begon Moraes aan de slotetappe, maar de Qatarees hield stand en won de rally. Dankzij de sterke prestaties van Moraes en Quintero verzekerde Toyota zich echter van een uitstekend teamresultaat.
Volgende halte: Zuid-Afrika
Na de zinderende strijd in Abu Dhabi reist het rallycircus door naar Zuid-Afrika voor de gloednieuwe South African Safari Rally, die van 18 tot 24 mei plaatsvindt. Met Toyota in topvorm belooft dit een spannend vervolg te worden in het W2RC-seizoen!
