Vanaf vandaag barst in het hart van Portugal de strijd los tijdens de 39e editie van de bp Ultimate Baja Portalegre 500. De stad Portalegre stond donderdagavond al volgepakt met duizenden fans bij de ceremoniële start op het Jardim do Tarro, en vanaf vandaag draait het om pure snelheid op de ruige tracks in Alto Alentejo en Ribatejo. Drie dagen lang, van 23 tot 25 oktober, wordt hier beslist over nationale én internationale titels in het cross-country rallyseizoen van 2025.
Finaleronde van de FIA-kalender
De Portalegre 500 geldt als de afsluiter van de FIA European Cup for Cross-Country Bajas en als zesde ronde van de FIA World Cup. Vooral in het Europese kampioenschap staat er nog veel op het spel: de Pool Bartlomiej Wajzer (397 punten) leidt, maar wordt op de hielen gezeten door landgenoot Wlodzimierz Grajek (313) en de Spanjaard Miguel Ángel Valero (310). Voor hen is het alles of niets in Portalegre.
In de World Cup gaat de Argentijn Juan Yacopini comfortabel aan kop, maar hij is in Portalegre zelf niet van de partij. Hierdoor ligt de focus bij het wereldkampioenschap vooral op de strijd om de podiumplaatsen, een kans voor outsiders om zich te laten gelden.
Portugees front op volle sterkte
De nationale helden nemen het thuis serieus. João Ferreira, rijdend in de Toyota Hilux T1+ Evo van Toyota Gazoo Racing, aast op zijn derde overwinning en is samen met Francisco Barreto, João Ramos en Luis Recuenco de topfavoriet voor de algemene zege. Al deze rijders besturen de inmiddels dominante Toyota Hilux T1+ Evo’s, wat een titanenstrijd belooft in de Ultimate-klasse.
In de Challenger-klasse (T3) zien we een sterk veld met onder andere Miguel Barbosa, die vorig jaar in Portalegre nog de algemene overwinning pakte in een Taurus T3 Max. Andere kanshebbers zijn Tiago Reis, Ricardo Porém en outsider Miguel Ángel Valero, die vooral bij natte condities het verschil kunnen maken met hun lichtere voertuigen.
Nederlandse inbreng: Klaassen gaat voor stunt
De Nederlandse eer wordt verdedigd door Henk Klaassen, die met zijn Taurus T3 Max en Thaise navigator Sasha Siripanyavuthi deelneemt in de Challenger-klasse (startnummer 316). Klaassen komt in actie namens het Daklapack Rallysport Team, dat al eerder successen boekte. Voor Klaassen is het zijn debuut in Portalegre, maar met een solide seizoen voor Daklapack Rallysport achter de rug kan hij mikken op een topklassering in deze uiterst competitieve klasse.
Ook in de SSV-klasse zien we Nederlandse deelname, met de ervaren Mitchel van den Brink. Hij rijdt voor South Racing Can-Am in een Maverick R en komt uit in de FIA SSV1-categorie. De zoon van Dakar-legende Martin van den Brink maakt indruk met zijn constante progressie en geldt als dark horse voor een podiumplek in de SSV1-klasse.
Titelstrijd in Portugal zelf
De Baja Portalegre is ook het toneel van de beslissende fase in het Portugese Cross-Country kampioenschap. Gonçalo Guerreiro leidt met 113 punten, op de voet gevolgd door João Ferreira (108) en Tiago Reis (79). In de SSV-klasse zijn het vooral João Dias, Mitchel van den Brink, Afonso Oliveira en Luís Cidade die uitmaken wie zich tot beste SSV-piloot van 2025 mag kronen.
Bij de motoren jaagt veteraan António Maio op zijn negende zege in Portalegre. Hij krijgt echter geduchte concurrentie van onder meer Bruno Santos, Sebastian Bühler en titeluitdager Micael Simão, die de leiding heeft in het nationale kampioenschap voor motoren.
Tot slot
Met nationale én internationale titels op het spel, een vol deelnemersveld met meer dan vijftig FIA-equipes, duizenden uitzinnige fans langs de route én Nederlandse inbreng in de Challenger en SSV1-categorieën belooft de Baja Portalegre 500 weer een waar motorsportfeest te worden. RallyTracks.nl volgt de verrichtingen op de voet, inclusief updates over Henk Klaassen en Mitchel van den Brink.
