Onder een stralende zon en met uitzicht op de skyline van Doha is vandaag de Qatar International Baja 2025 officieel van start gegaan. De proloog van net geen 10 kilometer diende als opwarmer en om de startvolgorde te bepalen voor de eerste echte etappe op vrijdag. In de SSV-klasse, waar de Nederlandse inbreng dit jaar het grootst is, lieten Mitchel van den Brink en Bart van Heun direct van zich horen. In hun Can-Am Maverick R van South Racing klokten ze de zevende tijd algemeen en eindigden ze als beste Nederlandse equipe.
Van Loon verrast met vervanger, Anja meteen in ritme
Voor Erik van Loon begon de rally anders dan gepland. Navigator Wouter Rosegaar moest op het laatste moment afhaken vanwege een infectie aan zijn been. Zijn plaats werd ingenomen door Martin van den Brink, die last-minute kon invallen. Desondanks bleef dit zeer ervaren duo, althans als rijders, koel onder druk en reed het naar een zestiende plaats in de proloog, slechts enkele seconden achter Mitchel van den Brink. “Dat was even schrikken,” vertelde Erik, “maar gelukkig gaat het beter met Wouter en kon Martin instappen. De proloog ging prima, en de nieuwe Can-Am voelt echt goed.”
Ook Anja van Loon maakte indruk in haar eerste rally sinds Dakar. Ze reed voor het eerst met navigator Hein Verschuuren en eindigde als 21ste in het algemene klassement, waarmee ze zich uitstekend staande hield tussen het geweld van de internationale top. “Het is de eerste keer dit jaar met de buggy en met een andere navigator, dus ik moest met alles kennismaken tijdens de shakedown. Maar het vertrouwen was er snel en ik ben helemaal blij,” aldus een enthousiaste Anja.
Sterke tijden voor Ekström, verrassende namen bovenin
Bij de auto’s was het Abdulaziz Al-Kuwari die de snelste tijd reed in zijn Taurus T3 MAX. Hij bleef teamgenoot Khalifa Al-Attiya nipt voor. In de SSV’s liet Mattias Ekström zien waarom hij tot de kanshebbers behoort: met zijn Can-Am was hij de snelste in zijn klasse en derde algemeen.
Opvallend was ook de sterke proloog van Juan Cruz Yacopini, die met zijn Toyota Hilux op P4 eindigde, direct gevolgd door routinier Miroslav Zapletal. Regerend winnaar Denis Krotov kreeg een tijdstraf van 15 seconden aan zijn broek, waardoor hij wat terrein prijsgaf.
Nederlanders bij de motoren: Dumore solide
In de motorklasse ging de snelste tijd naar Konrad Dabrowski op zijn KTM 450 Rally, gevolgd door de Brit Alex McInnes. Luc Dumore, de enige Nederlandse motorrijder in het veld, finishte als 25ste in de proloog. Daarmee staat hij keurig middenin het veld van meer dan vijftig deelnemers, met uitzicht op verbetering in de langere etappes.
Vooruitblik op etappe 1
Morgen wacht de eerste echte beproeving: een etappe van 220 kilometer, verdeeld over drie gevarieerde proeven door het binnenland van Qatar. De mix van snelle gravelstroken, duinen en technische navigatiesectoren zal meteen het kaf van het koren scheiden. De Nederlanders zijn goed van start gegaan, maar weten dat de rally nu pas echt begint.
Met Mitchel van den Brink als snelste Nederlander in de SSV’s, Erik van Loon vlak daarachter met Martin van den Brink, en een ontspannen Anja van Loon met vertrouwen aan de start, ligt alles nog open. De komende dagen zal blijken wie de vorm weet vast te houden in de bloedhete zandbak.
