In de zinderende hitte van de Al Qudra-woestijn klonk afgelopen weekend het laatste officiële startsein van het rallyraid-seizoen 2025. De Dubai International Baja, een wedstrijd die al decennia lang een vaste waarde is in het Midden-Oosten, vormde het decor voor een fraai slotstuk van de FIA en FIM World Baja Cups. De rally bracht deelnemers van over de hele wereld samen voor een compacte maar intensieve rally van drie dagen, met een spectaculaire proloog in Hatta en twee duinetappes ten zuiden van Dubai.
Mitchel van den Brink domineert en wint World Baja Cup
Voor Mitchel van den Brink en Bart van Heun was de rally meer dan een formaliteit: hoewel het duo de World Baja Cup reeds veilig had gesteld in Qatar, wilden ze het jaar in stijl afsluiten. En dat deden ze. Na een tweede plaats op zaterdag in de SSV-categorie en een solide rit op zondag, reden de jonge Nederlanders overtuigend naar de dagzege én de eindoverwinning in Dubai. Daarmee zetten ze niet alleen de kroon op hun seizoen, maar schreven ze zich ook steviger in de boeken als aankomende hoofdrolspelers richting Dakar 2026.
“In de duinen van Dubai moet je scherp blijven,” verklaarde Mitchel. “We reden hard, zonder gekke risico’s. Henk Lategan was vandaag sneller, maar over twee dagen bekeken waren wij de sterkste. En dat voelt goed.” Het duo eindigde uiteindelijk ook nog eens als vijfde in het algemeen klassement, waarin ook de snellere T1-auto’s meestrijden.
Erik en Anja van Loon sluiten het jaar af met vertrouwen
Ook Erik van Loon reed zich in de kijker. Waar technische malheur zijn seizoen tot nu toe regelmatig frustreerde, viel in Dubai eindelijk alles op zijn plek. Samen met navigator Wouter Rosegaar kende hij een sterke start met een tweede tijd in de proloog, ondanks het ontbreken van een roadbook. “Het was blind rijden, letterlijk en figuurlijk,” vertelde Erik na afloop. “Zon in je gezicht, geen wind, maar wel genieten. En dan tweede worden, dat is lekker.”
In de etappes liet Van Loon opnieuw zien wat hij waard is in een probleemloze South Racing Can-Am Maverick R. Een vierde plaats bij de SSV’s en de negende positie overall vormden een solide afsluiting van het seizoen. “De auto liep perfect, en Wouter was foutloos,” blikte hij tevreden terug. “We hebben laten zien dat de snelheid er gewoon is.”
Voor Anja van Loon en navigator Floor Maten begon het weekend eveneens sterk met een achtste tijd in de proloog. Ondanks tegenslag op zaterdag wist het duo zich op zondag te herpakken. In de laatste etappe kwam Anja opnieuw als achtste SSV over de meet, waarmee zij het seizoen in stijl beëindigde. “Het ging supermooi vandaag. Lekker gereden, geen problemen, en Floor deed het top,” aldus een opgewekte Anja.
Sterk slotakkoord voor Toyota Gazoo Racing
Bij de auto’s maakte de gloednieuwe Toyota DKR GR Hilux zijn competitiedebuut. Seth Quintero en Andrew Short imponeerden met dagwinst op vrijdag en zaterdag, maar moesten uiteindelijk genoegen nemen met de tweede plaats door een tijdstraf van vijf minuten wegens snelheidsovertreding op een verbindingsstuk. Quintero: “Het is zuur, want we hadden de winst in handen. Maar dit was een geweldige test, de auto is snel, betrouwbaar en comfortabel. We gaan vol vertrouwen richting Dakar.”
Toby Price, tweevoudig Dakar-winnaar op de motor, maakte zijn debuut op vier wielen in een Hilux EVO en reed zichzelf direct naar een podiumplaats. Met dagwinst op zondag liet hij zien dat hij ook in een auto gevaarlijk snel is. “Het was leerzaam en gaaf. Stap voor stap word ik beter, dit smaakt naar meer.”
De overwinning bij de auto’s ging naar de Argentijn Juan Cruz Yacopini in een Toyota Hilux van het team SVR, die profiteerde van Quintero’s straf en op constante wijze de snelste bleek over twee dagen. Martin Prokop eindigde als vierde in zijn Ford Raptor, gevolgd door Khalid Al Qassimi en Henk Lategan.
Grote namen en lokaal talent bij motoren en quads
In het motorenveld viel de Dubai International Baja ten prooi aan de Brit Alex McInnes. Na een probleemvolle proloog revancheerde hij zich met een ijzersterke rit op zaterdag, die hem de koppositie bezorgde. Hij hield de Pool Konrad Dabrowski en local hero Mohammed Al Balooshi achter zich.
Bij de quads was er zoals verwacht geen maat op Abdulaziz Ahli. De Emirati reed onbedreigd naar de winst met een voorsprong van twintig minuten op de Pool Marcin Wilkolek. Ahli onderstreepte nogmaals waarom hij in deze klasse tot de absolute wereldtop behoort.
Nederlandse aanwezigheid in de spotlights
De Nederlandse inbreng in Dubai was opvallend sterk. Mitchel van den Brink won bij de SSV’s en sloot het jaar af als World Baja Cup-kampioen. Erik en Anja van Loon bevestigden hun progressie met strakke prestaties. In totaal reden vier Nederlandse equipes de rally uit in de zwaar bevochten SSV-categorie, waarvan drie onder de vlag van South Racing.
Mitchel en Erik deelden bovendien de top-5 van de slotetappe op zondag, een krachtige reminder dat de Nederlandse rallyraid-scene klaar is om internationaal potten te breken in 2026.
Woestijn als testgebied voor de toekomst
Met bijna 400 kilometer aan special stages, een proloog zonder navigatie, een technisch complex duinenlandschap en hoge snelheden was de Dubai International Baja ook dit jaar weer een perfect toneel om mensen en machines tot het uiterste te testen. Niet voor niets stond de wedstrijd dit jaar opnieuw op de kalender van zowel de FIA World Cup als de Middle East Baja Cup.
Voor veel teams betekende de rally bovendien een laatste generale repetitie richting de Dakar Rally van januari. Vanuit Dubai wordt nu de focus verlegd naar Saoedi-Arabië, waar de grootste rally van allemaal wacht.
