De Saudi Baja is donderdag van start gegaan met een korte maar veelzeggende proloog van zes kilometer. In zowel de auto- als motorklasse grepen de favorieten meteen de beste startpositie voor de eerste volledige etappe van vrijdag.
Al-Rajhi pakt revanche
Yazeed Al-Rajhi heeft direct een statement gemaakt in zijn jacht op revanche na de vroege Dakar-exit. De Saoedische rijder, samen met navigator Timo Gottschalk, noteerde de snelste tijd in de Ultimate-klasse met 3:57 minuten. Daarmee verzekerde het Overdrive Racing-duo zich van pole position voor de openingsetappe van 242 kilometer op vrijdag.
Teamgenoot Saood Variawa volgde op acht seconden, terwijl Dakar-winnaar Nasser Al-Attiyah in zijn tweewielaangedreven Optimus MD Rallye buggy op negentien seconden van de snelste tijd eindigde. De Qatarees toonde meteen aan competitief te zijn ondanks de switch naar een ander voertuigconcept. Francisco Barreto en Dania Akeel completeerden de top vijf, beiden op respectievelijk 21 en 24 seconden.
Nederlandse inbreng
In de SSV-klasse was het Mansour Al Helei die de snelste tijd noteerde met 4:28 minuten. De South Racing Can-Am coureurs pakten wel een sterke tweede en derde plek: Fernando Alvarez klokte 4:40 minuten (twaalfde overall), terwijl Erik van Loon één seconde langzamer was met 4:41 minuten (dertiende overall). Anja van Loon noteerde de 24ste tijd algemeen en de tiende plek in de SSV-categorie.
In de Challenger-klasse was het Yasir Seaidan die met 4:32 minuten als tiende eindigde, op 35 seconden van de leider. Hamed Al Wahaibi volgde op plek 11 met 4:35.
McInnes domineert bij de motoren
Bij de motoren was het de Britse Junior-rijder Alex McInnes die een indrukwekkende proloog afwerkte. De jonge KTM-rijder noteerde met 4:45 minuten de snelste tijd en versloeg daarmee alle ervaren concurrenten, waaronder regerend kampioen Mohammed Al-Balooshi.
Al-Balooshi, die zijn FIM Bajas World Cup-titel verdedigt, moest genoegen nemen met de 23ste startpositie na een achterstand van 1:42 minuut op McInnes. Ook zijn teamgenoot en rivaal Rafic Eid had een lastige proloog met de vijfde tijd op 33 seconden.
Haitham Altuwayjiri werd tweede op slechts twaalf seconden, gevolgd door Abdallah Abuaisheh op zeventien seconden. Thomas Blackburn en Rafic Eid completeerden de top vijf bij de motoren.
Strijd barst los in de duinen
De proloogresultaten bepalen de startopstelling voor de eerste echte test van vrijdag 30 januari. Met een special stage van 242 kilometer door de Grote Nafud-woestijn staat de deelnemers een veeleisende dag te wachten. Al-Rajhi heeft de ideale uitgangspositie bemachtigd om schone lucht te hebben, terwijl Al-Attiyah vanaf de derde positie moet aanvallen.
Bij de motoren heeft McInnes bewezen dat hij niet alleen voor de Junior-titel komt, maar ook een serieuze gooi naar het algemeen klassement kan doen. Of de jonge Brit zijn voorsprong vast kan houden tegen de ervaren rot Al-Balooshi zal vrijdag blijken.
