Het is 1999. Een tiener uit het Flevolandse Swifterbant staat langs de kant van de weg, gefascineerd door het spektakel dat de Zuiderzeerally met zich meebrengt. Zesentwintig jaar later staat diezelfde man, nu 43 jaar, in het hart van ’s werelds grootste rally. Niet als toeschouwer, maar als Chairman van de Stewards. Dit is het verhaal van Jan Seinen, de man die van dorpsproef tot Dakar Rally groeide.
Een toevallige kennismaking
Voor Jan begon alles met nieuwsgierigheid. “Eind jaren ’90 kwam ik voor het eerst in contact met de rallysport toen er tijdens de Zuiderzeerally een proef werd verreden in de gemeente Dronten,” vertelt hij vanuit zijn huidige woonplaats Geldermalsen. Als autosportfan wilde hij eindelijk eens zien waar hij altijd met zoveel passie naar keek op televisie. Die eerste keer langs de kant van een klassementsproef in 1999, gevolgd door een bezoek aan het serviceterrein in zijn eigen dorp, zou zijn leven veranderen.
De echte samenwerking begon in 2001, tijdens een crisis die niemand had zien aankomen. De MKZ-crisis dwong organisatoren op het allerlaatste moment routes te wijzigen en de rally verplaatsen. Jan, destijds student verkeerskunde, werd gevraagd om de verkeers- en veiligheidsplannen te maken die nodig waren voor de nieuwe vergunningen. “Een mooie manier om studie te combineren met de liefde voor autosport,” herinnert hij zich met een glimlach. “En ik kreeg er zelfs nog vrije studiepunten voor!”
De ladder naar boven
Wat begon als een noodoplossing tijdens een studie, groeide uit tot een carrière. Jan voelde zich thuis in de organisatie van de Zuiderzeerally. Na enkele jaren als organisator volgde hij de opleiding tot wedstrijdleider, en in 2013 stond hij voor het eerst in die rol bij ‘zijn’ rally. “Ik voelde me erg op mijn plek,” zegt hij. De jaren daarna volgden meer aanstellingen bij Nederlandse rallykampioenschappen.
De echte doorbraak kwam in 2017, toen de Zuiderzeerally onderdeel werd van de Scandinavian Rally Trophy, een regionaal FIA-kampioenschap. Voor het eerst werkte Jan samen met de internationale autosportbond. Een jaar later begon hij aan de opleiding tot Sportcommissaris (Steward) bij de KNAF, en in 2022 volgde de vraag om ook voor de FIA te werken.
“In eerste instantie bij twee rally’s in de European Rally Trophy,” vertelt Jan. “Maar aan het eind van het jaar kwam er een spoedverzoek, tien dagen voor het evenement, om één van de Stewards te vervangen bij de Cross-Country Baja van Saudi-Arabië.” Die reis naar het Midden-Oosten zou cruciaal blijken. “Daar heb ik een hoop mensen ontmoet waar ik nu ook mee samenwerk in de Dakar Rally.”
Meer dan alleen de rallysport
In de tussentijd bouwde Jan een indrukwekkend cv op. Van permanente Steward voor de Porsche Carrera Cup Benelux tot twee keer de Porsche Super Cup in het voorprogramma van de Formule 1 op Zandvoort. Voor de FIA werkte hij bij diverse rally’s in het ERC en ERT, en in de Cross-Country discipline bij het World Rally Raid Championship en verschillende Baja Cups wereldwijd.
Toen in september de vraag kwam of hij de Dakar Rally kon bijwonen als Steward, hoefde Jan niet lang na te denken. “Het leek me een erg mooie uitdaging om de grootste rally ter wereld bij te mogen wonen als Steward.”
Wat het extra bijzonder maakt, is dat Jan dit alles doet als vrijwilliger. Naast zijn reguliere werk besteedt hij zijn vrije tijd aan zijn passie voor de autosport. “Het is een vrijwilligersfunctie die ik doe naast mijn gewone baan,” legt hij uit. “Maar het geeft me wel de kans om mijn hobby te combineren met waardevolle ervaringen over de hele wereld.”
De stille wachters van het reglement
Maar wat doet een Steward eigenlijk? Jan legt het rustig uit: “Als Stewards, we zijn met drie in totaal, zien we erop toe dat zowel de organisatie als de deelnemers zich aan de reglementen houden.” Het klinkt simpel, maar de realiteit is complexer.
Kleinere overtredingen staan vaak al met een specifieke straf in het reglement vermeld. Die kan de wedstrijdleider zelf afhandelen. Maar bij grotere kwesties komen de Stewards in actie. “We doen onderzoek, bijvoorbeeld door videobeelden te bekijken of de data uit tracking systemen van de auto’s te gebruiken, maar voornamelijk door het horen van de betrokken deelnemers.”
Na dat onderzoek overleggen de drie Stewards gezamenlijk en bepalen welke straf er eventueel volgt. “Het komt soms ook voor dat na onderzoek blijkt dat er geen sprake van een overtreding was. In dat geval nemen we geen verdere actie.” Elke beslissing wordt formeel vastgelegd en gepubliceerd op een officieel digitaal bord, zodat alle deelnemers ervan op de hoogte zijn.
Ook kunnen deelnemers protesteren tegen straffen die volgens hen onterecht zijn opgelegd, of aangeven dat een concurrent zich niet aan de regels heeft gehouden. Ook dan horen de Stewards beide partijen en doen ze grondig onderzoek.
Hoop op stilte
Voor zijn eerste Dakar weet Jan niet precies wat hij kan verwachten. “Het grootste deel van de tijd zullen we onderweg zijn van bivak naar bivak of aanwezig zijn in ons kantoor voor het eventueel nemen en maken van beslissingen.” Toch hoopt hij ook wat van de rally zelf te kunnen zien, bijvoorbeeld bij de start van één van de klassementsproeven.
Hoe belangrijk zijn de Stewards eigenlijk? Jan’s antwoord is verrassend bescheiden: “Dat is puur afhankelijk van hoe het evenement verloopt. In principe zeg ik voor vertrek naar een evenement altijd dat ik hoop zo weinig mogelijk te doen te hebben. Het draait namelijk niet om ons, maar om de deelnemers.”
Het is een filosofie die zijn integriteit laat zien. “Uiteindelijk is het voor iedereen het beste als de wedstrijd op de klassementsproeven beslist wordt en niet in ons kantoor.” Maar hij erkent ook de realiteit: “Soms komt het echter voor dat de uitslag van een wedstrijd of kampioenschap beslist wordt door de afhandeling van een protest of een beslissing van de Stewards. Op dat moment kan het werk dus erg belangrijk zijn.”
Een carrière vol hoogtepunten
Als we vragen naar zijn mooiste herinnering, weigert Jan er één uit te kiezen. “Ik heb niet zo zeer één mooiste herinnering,” zegt hij. “Mijn eerste aanstelling bij de Manx Rally in 2022 was heel bijzonder, dat was meteen mijn eerste internationale aanstelling. Maar om in datzelfde jaar al gevraagd te worden voor een World Baja Cup ook. Ook de eerste ERC-rally en mijn eerste WK Rally Raid in Marokko waren heel speciaal.”
Het is de diversiteit die hem raakt. “Juist de afwisseling tussen de verschillende soorten evenementen en de verschillende landen en culturen waar je mee te maken krijgt maken deze rol zo leuk.”
Een cirkel rond
Als Jan terugkijkt op zijn reis van enthousiaste toeschouwer naar Chairman van de Stewards bij de Dakar Rally, voelt hij vooral dankbaarheid. “Het voelt bijzonder en eervol dat ik, precies 25 jaar nadat ik als official begon, nu aanwezig mag zijn als Steward bij de grootste rally ter wereld.”
Van Swifterbant naar Saudi-Arabië. Van een proef in de Flevopolder naar de oneindige zandvlaktes van de Dakar Rally. Het is een reis die begon met nieuwsgierigheid en die vooralsnog geen eindpunt kent. En terwijl Jan straks in zijn kantoor in de bivak zit, hopend op zo weinig mogelijk werk, zal hij ongetwijfeld af en toe terugdenken aan die tiener langs de kant van de weg in Dronten. De jongen die gefascineerd keek naar voorbijrazende rallyauto’s, zonder te weten dat hij zelf ooit verantwoordelijk zou zijn voor de naleving van de regels bij ’s werelds grootste rally.
Jan Seinen is momenteel actief als Chairman van de Stewards tijdens de Dakar Rally 2026 in Saudi-Arabië. Daarnaast is hij permanent Steward voor de Porsche Carrera Cup Benelux en actief voor zowel de FIA als de KNAF bij verschillende nationale en internationale autosportevenementen.
