Met nog twee dagen tot de proloog van Dakar 2026 is het bivak in Yanbu het toneel van hernieuwde ambities, indrukwekkende terugkeren en innovatie. Tijdens de technische en administratieve keuringen kwamen bekende gezichten voorbij, waaronder titelverdediger Yazeed Al Rajhi. Tegelijkertijd markeert deze editie ook een opvallend moment voor ervaren krachten zoals Stéphane Peterhansel en Mathieu Baumel, die beiden onder heel andere omstandigheden dan voorheen aan de start verschijnen.
Toyota in de spotlights
De Toyota Hilux is wederom prominent aanwezig in het bivak, met meerdere kanshebbers op de eindzege. Yazeed Al Rajhi keert terug als regerend kampioen, vastbesloten om zijn titel op eigen bodem te verdedigen ondanks een zwaar ongeval eerder dit jaar. “We zijn er klaar voor om te strijden. Het doel is om opnieuw te winnen,” aldus de Saudische publiekslieveling. Henk Lategan, die vorig jaar als tweede eindigde, tempert de verwachtingen iets: “De competitie is dichter bij elkaar dan ooit. Er zijn veel teams die kunnen winnen.”
Ook jonge coureurs krijgen meer en meer een plek aan het front. João Ferreira (26), Seth Quintero (23) en Saood Variawa (20) hebben al etappezeges op hun naam en mikken nu op een goed algemeen klassement. Een andere opvallende naam is Eryk Goczał, die op zijn negentiende al een Dakar-titel behaalde in de SSV-klasse en dit jaar zijn debuut maakt in de hoofdklasse, opnieuw met een Toyota Hilux.
Comeback van ‘Monsieur Dakar’
Stéphane Peterhansel maakt dit jaar geen jacht op een nieuwe overwinning, maar kiest voor een totaal ander project: hij rijdt in de zogeheten Stock-klasse, met een Defender D7X-R die veel dichter bij de productieauto staat dan de geavanceerde prototypes. “We zullen ver van de top meedoen, maar dat is niet het doel. Deze auto’s vragen om een andere rijstijl en een andere mindset,” verklaart de veertienvoudig winnaar. Samen met Sara Price en Rokas Baciuška vormt hij het speerpunt van het Defender-team in deze alternatieve competitie.
Mathieu Baumel terug op het hoogste niveau
Na een zwaar ongeluk begin 2025 leek het onwaarschijnlijk dat navigator Mathieu Baumel ooit nog zou terugkeren op Dakar-niveau. Toch zit hij dit jaar weer naast Guillaume de Mévius in de Mini van X-raid. “Ze zeiden dat ik een tot twee jaar revalidatie nodig had, maar ik stond na zes maanden alweer klaar,” vertelt hij. Het duo heeft al twee wedstrijden als voorbereiding gereden. Een overwinning zou te ambitieus zijn, aldus Baumel: “Maar een plek in de top vijf zou een geweldige herstart zijn. Een etappewinst zou voelen als een persoonlijke overwinning.”
DaklaPack Rallysport klaar voor Dakar 2026
Ook voor DaklaPack Rallysport is de voorbereiding succesvol afgerond. Beide voertuigen van het Nederlandse team zijn goedgekeurd na het doorlopen van de administratieve checks, technische keuring en een geslaagde shakedown. Daarmee is het team officieel klaar voor de start op 3 januari. Morgen staan de laatste voorbereidingen op het programma, waarna de Dakar 2026 écht van start gaat met de proloog.
Original by Motul: avontuur in zijn puurste vorm
In de klasse voor motorrijders zonder assistentie – de Original by Motul – staan 26 rijders klaar voor een ware beproeving. Dakar-directeur David Castera sprak hen persoonlijk toe: “Jullie vertegenwoordigen het ware avontuur, buiten de spotlights.” Onder de deelnemers bevinden zich oud-winnaars als Emanuel Gyenes en uitdagers zoals Benjamin Melot en Javi Vega. Maar ook tien debutanten, waaronder de Fransman Matthieu Jauffraud, die benadrukt dat hun gezamenlijke doel is om op 17 januari op het podium te staan.
