De derde etappe van de Africa Eco Race 2026 voerde de deelnemers van Tagounit naar Assa. Met een totale afstand van 514 kilometer, waarvan 440 kilometer als getimede special, was het een zware dag voor mens en machine. De route varieerde van snelle maar verraderlijk hobbelige paden, tot de duinen van Erg Chegaga en eindigde met listige stenen secties. Navigatie was complex en dwong velen tot stoppen en zoeken.
Marini pakt dagzege én leiding bij de motoren
Thomas Marini wist met zijn Husqvarna 450 Rally het verschil te maken en won de etappe in 4 uur 53 minuten. Daarmee pakte hij ook de leiding in het algemene klassement. Achter hem finishten Kevin Gallas en Jean-Loup Lepan op respectievelijk 7 minuten 53 en 8 minuten 54. Lepan verklaarde dat hij ondanks een crash vroeg in de special alsnog het vertrouwen kreeg door later weer de tracks te openen. Marini hield het hoofd koel op het moeilijke terrein en noemde het “een veeleisende maar bemoedigende etappe”. Noemenswaardig was de actie van David Frétigné, die tijdens de rit stilstond om Noa Sainct te helpen door wat brandstof te delen wat een typisch voorbeeld is van wat deze rally zo bijzonder maakt.
Lieverdink geopereerd, Van Pelt bijt door
Van teammanager Bennie Migchelbrink kwam een update over motorrijder Gerben Lieverdink. Hij werd geopereerd in Errachidia aan zijn gebroken pink en ribben, waarbij ook een klaplong werd vastgesteld. Ondanks alles maakt hij het naar omstandigheden goed. Vader en zoon Van Pelt gaven in het bivak aan dat de harde wind het rijden zwaar maakte. De wind trok aan de armen waardoor veel motorrijders genoodzaakt waren om zittend te rijden, wat op zijn beurt weer de nodige ongemakken veroorzaakte. Stoppen is geen optie, Dakar is nog ver en met die nuchtere mindset stonden zij vanmorgen weer aan de start. Voor Van Pelt Jr is dit zijn eerste grote rally weer na zijn laatste Dakar deelname in 2017 als kistrijder.
Van Pollaert wint, Lafay leidt
In het autoklassement ging de dagzege naar de Belg Pol Van Pollaert in de MD Optimus, die met zijn navigator Anthony Pes als snelste de meet bereikte. Slechts 1 minuut en 9 seconden later volgde de Can-Am van Pierre Lafay, die door zijn constante prestaties nu de leiding heeft in zowel het auto- als SSV-klassement. Philippe Lambilliotte maakte de top drie compleet. In het klassement staat Van Pollaert nu op slechts 58 seconden achterstand, met Lambilliotte ook nog binnen drie minuten van de leider. Lafay prees na afloop zijn navigator en gaf aan dat ze er bewust voor kozen om behoedzaam deze lange en zware proef uit te rijden.
De Nederlandse Sander Derikx had een sterk begin en reed zelfs zij aan zij met Tomas Ourednicek in een Toyota Hilux. Maar in het begin ging het al mis. Bij het beklimmen van een duin verloor hij de controle en moest hij noodgedwongen een ongunstige lijn nemen met een rollende Can-Am tot gevolg. Ourednicek stopte om polshoogte te nemen, en later die dag zette Derikx zich ook nog in om gestrande deelnemers te helpen. Zijn QFF-teamgenoot Martijn van den Broek noemde de dag “een echte Dakar-etappe” en was de snelste SSV binnen het team. Marcel van Berlo verloor kostbare tijd maar wist Assa alsnog te bereiken.
Zuurmond oppermachtig, Panhuijzen hervindt vertrouwen
Gerrit Zuurmond blijft het truckklassement domineren. Hij won opnieuw de etappe, en doet dat met overtuiging. In het algemeen klassement heeft hij inmiddels bijna vier uur voorsprong opgebouwd. De Rainbow Truck Team MAN TGA was als enige truck officieel gefinisht op het moment van rapportage, wat zijn leidende positie alleen maar verstevigde. Mike Panhuijzen had een prima dag en lijkt zijn zelfvertrouwen teruggevonden te hebben, mede dankzij de samenwerking op de route met Truck Team Muller. Datzelfde Truck Team Muller had toch wel een opmerkelijk foutje. In de duinen vonden zij een spoor in het zand van een truck. Een makkelijke optie is dan om te volgen, helaas was dit het spoor van hun eigen serivce Unimog die even was komen kijken op de etappe.
Familieproject wordt droomreis
In de Historic-categorie was het opnieuw Jorge Perez Companc die de toon zette, samen met zijn zoon Ezequiel. Ze reden een foutloze dag en bouwen hun voorsprong verder uit. “We wilden deze paden rijden die we vroeger op televisie zagen. Dat we dit nu samen beleven is een droom die uitkomt,” verklaarden vader en zoon aan de finish. De categorie kent geen geklokte specials, maar een puntensysteem op basis van navigatie, tijd en voertuigbehoud.
Dagelijks op televisie
De Africa Eco Race is dit jaar dagelijks te volgen op RTL7. Met uitzendingen om 12:30, 17:30 en 00:30 nemen de makers van RallyTracks de kijker mee in het avontuur. De focus ligt daarbij op de Nederlandse deelnemers en hun verhalen, die zich elke dag opnieuw schrijven in het zand.
