Minder dan twee weken na de finish van de Dakar Rally keert de cross-country racewereld terug naar Saoedi-Arabië. Van 29 tot en met 31 januari vindt in Hail de Saudi Baja plaats, het openingsweekend van zowel de FIA World Baja Cup als de FIA Middle East Baja Cup. Het evenement, georganiseerd door de Saudi Automobile and Motorcycle Federation (SAMF), trekt een kwaliteitsveld van 41 auto’s en 36 motoren naar de uitgestrekte duinen van de Grote Nafud-woestijn.
Revanche voor Al-Rajhi na vroege Dakar-exit
De startlijst leest als een who’s who van de rally-raidwereld. Yazeed Al-Rajhi en navigator Timo Gottschalk staan als topfavorieten ingeschreven. Het duo rijdt voor Overdrive Racing in een Toyota Hilux GR en heeft Hail al meerdere keren op hun naam weten te schrijven. De Saudi Baja biedt hen de kans op revanche na hun vroege uitvalbeurt tijdens de Dakar twee weken geleden, waar ze in de vierde etappe gedwongen waren op te geven door meerdere lekke banden en blessureleed.
Hun grootste concurrent lijkt Nasser Al-Attiyah, de zesde Dakar-winnaar die een ongelooflijk drukke raceperiode doormaakt. Na zijn overwinning in Saoedi-Arabië won de Qatarees afgelopen zaterdag ook de Oman International Rally. Nu schakelt hij over naar een tweewielaangedreven Optimus MD Rallye buggy voor zijn deelname aan de FIA Middle East Baja Cup. “Ik heb de MD Buggy getest in Saoedi-Arabië en vond hem snel met potentieel,” aldus Al-Attiyah, die met navigator Max Delfino instroomt. Na Hail volgen voor hem nog de Qatar International Rally en Jordan Baja.
Verdedigende kampioenen aan de start
Dania Akeel, de titelverdedigster in de FIA Middle East Baja Cup, verdedigt haar titel in een Toyota Hilux Evo die eveneens door Overdrive Racing wordt verzorgd. Samen met haar ervaren co-driver Sébastien Delaunay moet ze onder anderen haar teamgenoot Akira Miura voor zich dulden, die onder de vlag van Toyota Gazoo Racing W2RC uitkomt met Armand Monleón naast zich. Opmerkelijk is dat de Japanner, die normaal gesproken in de Stock-categorie rijdt, nu de overstap maakt naar de Ultimate-klasse.
Nederlandse inbreng en sterke SSV-klasse
Erik van Loon vertegenwoordigt de Nederlandse kleuren in de SSV-klasse. De ervaren rallyrijder stapt samen met Wouter Rosegaar in een gloednieuwe BRP Can-Am Maverick R voor South Racing Can-Am.
Het team van South Racing Can-Am brengt maar liefst drie Maverick R’s aan de start, met naast Van Loon ook Fernando Alvarez/Xavier Panseri en Anja van Loon/Christiaan van der Rijsen. De SSV-klasse is met vijftien deelnemers de grootste van het veld en belooft een verhitte strijd op te leveren.
In de Challenger-klasse valt het oog op Yasir Seaidan in een Taurus Evo Max, samen met de Franse navigator Xavier Flick. Ook de Omani Hamed Al Wahaibi maakt zijn opwachting in een BRP Can-Am Maverick R, als onderdeel van zijn voorbereidingen op de Dakar Rally 2027.
Parcours door de Grote Nafud-woestijn
Het evenement kent een klassieke Baja-opzet met drie etappes. Donderdag 29 januari staat de proloog op het programma: een korte 35 kilometer lange sectie met daarin 6,25 kilometer tegen de klok. De uitslag van deze proloog bepaalt de startopstelling voor de twee daaropvolgende etappes.
Vrijdag 30 januari volgt de eerste volledige etappe met een totale afstand van 417 kilometer, waarvan 245 kilometer als special stage. De slotdag op zaterdag 31 januari biedt nog eens 323 kilometer met 151 kilometer tegen de klok. De routes lopen door de Grote Nafud-woestijn, bekend om zijn uitgestrekte duinen, open zandvlaktes en technische stukken. De winterse omstandigheden en wisselende ondergrond stellen hoge eisen aan navigatie en het uithoudingsvermogen van mens en machine.
Sterke bezetting bij motoren en quads
Ook in de motorklassen staat een sterk veld aan de start. Mohammed Al-Balooshi, viervoudig winnaar en regerend FIM Bajas World Cup-kampioen, verdedigt zijn titel op een KTM. De Emirati krijgt stevige tegenstand van zijn teamgenoot en rivaal Rafic Eid. Bij de quads is Hani Al-Noumesi, eveneens titelverdediger, de favoriet.
Dertig motoren en zes quads strijden om FIM World Cup-punten, waaronder zeven veteranen en twee vrouwen: de Poolse Joanna Modrzewska op een Duust Husqvarna en de Koeweitse Sarah Khuraibet. De enige Junior-rijder, Alex McInnes, richt zich niet alleen op de Junior-titel maar mikt direct op het algemene klassement.
Logistiek voordeel na Dakar
Een logistiek voordeel voor veel teams is de korte tijdsspanne tussen de Dakar Rally en de Saudi Baja. Diverse teams lieten hun materiaal na de finish van de Dakar ter plaatse in Saoedi-Arabië om direct door te kunnen naar Hail, gelegen in het noord-centrale deel van het land.
Het wedstrijdcentrum bevindt zich in het Millennium Hotel in Hail, terwijl de servicepark, start, finish en parc fermé zijn gevestigd bij de universiteit van Hail. Woensdag 28 januari vinden de administratieve en technische keuringen plaats. Donderdag om 12:30 uur lokale tijd staat het startpodium gepland in Al-Maghwat, waarna om 15:00 uur de proloog van start gaat.
Met vier FIA-categorieën (Ultimate, Challenger, SSV en Stock) en een breed scala aan nationaliteiten belooft de Saudi Baja een spannend voorseizoen voor het wereldkampioenschap. Voor Nederland is het vooral uitkijken naar hoe Erik van Loon zijn avontuur in de SSV-klasse aanpakt, terwijl de titelstrijd tussen Al-Rajhi en Al-Attiyah het grootste deel van de aandacht opeist.
De eerste etappe van vrijdag 30 januari zal meteen duidelijk maken wie de favorieten zijn voor de overwinning in Hail, en wellicht voor het hele seizoen 2026.
