Gisteren stond de Africa Eco Race 2026 dan eindelijk echt in het teken van competitie. De tweede etappe van Boussaïd naar Tagounit ging over een totale afstand van 425 kilometer, waarvan oorspronkelijk 381 kilometer als getimede special gepland stond. Door de schade aan het terrein, veroorzaakt door recente weersomstandigheden, werd de special ingekort tot circa 218 kilometer. Het laatste deel werd geneutraliseerd.
De karavaan vertrok zonder verbinding vooraf bij het ochtendgloren rechtstreeks het zand in met de duinen van Merzouga. Een stevige start waarbij navigatie cruciaal bleek. De etappe vervolgde zich over stoffige, snelle en stenige paden, kenmerkend voor het zuidelijke Marokko. De finish in Tagounit bracht een bonte mix van reacties: verwondering, blijdschap, opluchting, en hier en daar teleurstelling.
Botturi pakt eerste proef voor Yamaha
Alessandro Botturi begon met zijn Yamaha Ténéré 700 vandaag achter titelverdediger Jacopo Cerutti, maar wist in 2 uur 24 minuten en 4 seconden de winst naar zich toe te trekken. Niet vanzelf want in de duinen verloor hij een minuutje maar reed tegen het einde van de proef weer naar Cerutti toe. Jean-Loup Lepan en Kevin Gallas, die het grootste deel van de dag samen optrokken, eindigden als tweede en derde binnen drie minuten van Botturi. Cerutti werd vierde, op slechts 19 seconden van het podium. Cerutti sprak na afloop van een oncomfortabele Aprilia, daar zal nog het een en ander afgesteld moeten worden. Gallas was lyrisch over de snelheid en het uitzicht: “Op sommige stukken reden we 150 kilometer per uur, en het was fantastisch.”
Delencre houdt het hoofd koel
Bij de auto’s ging de dagzege naar de Belg Nicolas Delencre in de MD Optimus, genavigeerd door Jonathan Lurquin. Zonder navigatiefouten reden zij een solide proef in 2 uur 20 minuten en 19 seconden. Op korte afstand volgden landgenoten Philippe Lambilliotte en François Béguin, ook in een MD Optimus. Tomas Ourednicek in de Toyota Hilux maakte de top drie compleet. Delencre was zichtbaar tevreden over de samenwerking en het foutloze verloop van de dag.
Lafay verrast zichzelf
Pierre Lafay en zijn bijrijder Stéphane Denecheau schreven vandaag de special bij de SSV’s op hun naam met de Can-Am Maverick R. Meer dan 12 minuten later kwam Jérôme Cambier als tweede over de streep. De Nederlander Sander Derikx legde beslag op de derde plek. Lafay was verbaasd over zijn resultaat: “We reden rustig aan, hadden wat kleine foutjes en zelfs een lekke band. Toch stonden we ineens als eerste aan de finish.” Voor Derikx was het een geslaagde dag met een lach aan de streep, ondanks dat teamgenoot Marcel van Berlo de proef met een gebarsten voorruit moest afmaken na een diepe landing.
Zuurmond voert vertrouwd het klassement aan
De winnaar van 2025, Gerrit Zuurmond, bewees opnieuw zijn klasse in het truckveld. Met een tijd van 3 uur en 8 minuten bleef hij met zijn MAN ver voor op de concurrentie. Mike Panhuijzen werd tweede op ruim anderhalf uur, met Noel Essers kort daarachter. Team Muller kwam laat binnen maar had alle wedstrijdkilometers netjes afgewerkt. Greenteam Panhuijzen koos ervoor de duinen van Merzouga te vermijden en nam een alternatieve route.
Strategie in plaats van snelheid bij de historics
De Historic-categorie beleefde een sterke start. Hier draait het niet om snelheid, maar om precisie. Tijd, navigatie en voertuigbehoud bepalen het succes. Jorge Perez Companc voert het klassement aan met 395 strafpunten, voor Pierre Bourdeau en François-Xavier Bourgeois. Jonathan en Élodie Metge kwamen met pech in de bezemwagen binnen, hun eerbetoon aan vader René Metge voorlopig tot stilstand gekomen.
Pech en uitval voor Nederlanders
Er was ook Nederlands drama op deze eerste echte racedag. De ervaren motorrijder Gerben Lieverdink kwam vroeg in de etappe ten val. Ondanks duimpjes naar passerende landgenoten, bleek later dat hij een pink en zes ribben had gebroken. Hij is onderweg naar Nederland voor een operatie en daarmee lijkt zijn rally ten einde. Een zuur einde voor een ervaren rijder die normaal gesproken altijd de finish haalt.
Storm als toetje in Tagounit
Na een stralende dag vol actie eindigde de dag met een woestijnklassieker: een volle zandstorm bij aankomst in het bivak. Een reminder dat de natuur in deze rally niet alleen decor is, maar ook medespeler. De onderlinge verschillen zijn klein, het strijdveld ligt volledig open en de sfeer is nu écht die van een race naar Dakar.
Dagelijks op televisie
De Africa Eco Race is dit jaar dagelijks te volgen op RTL7. Met uitzendingen om 12:30, 17:30 en 00:30 nemen de makers van RallyTracks de kijker mee in het avontuur. De focus ligt daarbij op de Nederlandse deelnemers en hun verhalen, die zich elke dag opnieuw schrijven in het zand.
