De Dakar Rally staat bekend als een wedstrijd waar ervaring, doorzettingsvermogen en avontuur samenkomen. In de editie van 2026 wordt dat contrast sterker dan ooit zichtbaar. Op de startlijst staan namelijk zowel de jongste als de oudste deelnemer uit de lange geschiedenis van de rally. Tussen beiden zit een leeftijdsverschil van maar liefst negenenvijftig jaar, maar de passie voor Dakar is exact dezelfde.
Marnix Leeuw (20)
De jongste deelnemer dit jaar is Marnix Leeuw uit Nederland. Geboren op 4 juli 2005 en pas twintig jaar oud, maar allesbehalve een groentje in de rallysport. Leeuw groeide letterlijk op tussen de rallyauto’s en maakte al op zesjarige leeftijd zijn eerste meters achter het stuur. In 2025 beleefde hij zijn Dakar debuut als navigator, een leerjaar dat hem voorbereidde op een nieuwe rol. In 2026 staat hij voor het eerst als rijder aan de start, en dat meteen in de truckcategorie. Met ervaring uit Europese baja wedstrijden zet hij een volgende stap in zijn ontwikkeling, op een podium waar weinig ruimte is voor fouten.
Jean-Pierre Strugo (79)
Aan de andere kant van het spectrum staat Jean-Pierre Strugo, een levende legende binnen de Dakar Rally. De Fransman werd geboren op 8 mei 1946 en verschijnt in 2026 voor de tweeëndertigste keer aan de start. Zijn Dakar avontuur begon al in 1985 en zijn naam is onlosmakelijk verbonden met de geschiedenis van de rally. Het hoogtepunt van zijn carrière blijft de zevende plaats in het eindklassement van 1997, een editie waarin hij ook een etappe wist te winnen.
Strugo staat niet alleen bekend om zijn indrukwekkende palmares, maar ook om zijn karakter. Hij geldt als de laatste actieve Dakar deelnemer die ooit startte in een spijkerbroek, T shirt en sneakers, lang voordat moderne racepakken, helmen en high tech bescherming de norm werden. Daarmee belichaamt hij de geest van het oorspronkelijke avontuur dat Dakar groot maakte.
Uniek in de Dakar
Het leeftijdsverschil van negenenvijftig jaar tussen Leeuw en Strugo onderstreept wat Dakar uniek maakt. Jong talent en pure ervaring staan zij aan zij aan de startlijn. Voor de een is het begin van een lange carrière, voor de ander het vervolg van een levenslange passie. Dakar 2026 laat daarmee zien dat deze rally geen grenzen kent, niet in terrein en niet in leeftijd.
