Na de rustdag in Riyadh begint de Dakar Rally 2026 aan de tweede en beslissende week. Etappe 7 vormt direct een stevige herstart en brengt de deelnemers van Riyadh naar Wadi Ad Dawasir. Het is een lange en overwegend snelle etappe waarin het tempo meteen hoog ligt, maar waarin navigatie, concentratie en uithoudingsvermogen opnieuw een grote rol spelen. De rustdag biedt geen garantie op een zachte herneming van de rally.
De totale afstand van etappe 7 bedraagt 877 kilometer. Daarvan is 459 kilometer selectieve proef. De dag begint met een verbindingsroute van 278 kilometer vanuit het bivak in Riyadh naar de start van de proef. Na afloop van de special volgt nog een verbindingssectie van 140 kilometer richting het bivak in Wadi Ad Dawasir. Door deze opbouw wordt het een bijzonder lange wedstrijddag, met aankomsten die tot in de avond kunnen doorlopen.
Starttijden en dagindeling
De motoren vertrekken als eersten uit het bivak in Riyadh om 04.00 uur. De auto’s en trucks volgen vanaf 06.10 uur. Na de lange ochtendverbinding start de selectieve proef voor de motoren om 07.55 uur. De FIA categorieën beginnen hun proef om 10.05 uur. Het tijdschema is strak, maar door de lengte van de proef en de neutralisaties onderweg zal het veld ver uit elkaar liggen bij de finish.
Karakter van de etappe en specifieke eigenschappen
Etappe 7 is een snelle zuidwaarts gerichte rit die het tempo van de tweede week direct bepaalt. De start van de proef ligt in brede valleien met goed gemarkeerde en snelle tracks. Tot aan het eerste controlepunt kan het tempo hoog liggen, maar de vele parallelle sporen maken navigatie verraderlijk.
Daarna volgt een lange erg waarin het tempo automatisch zakt en precisie belangrijker wordt dan snelheid. Na deze zanderige sectie loopt de snelheid weer op richting de tweede neutralisatie, al blijft navigatie cruciaal door het grote aantal sporen in dit gebied. In het laatste deel van de proef verdwijnen de tracks regelmatig en volgen off piste stukken. Het terrein wordt rotsachtiger, de canyons smaller en het stof neemt toe. Alleen in de slotkilometers richting de assistentiezone kan het tempo weer omhoog, al waarschuwt de organisatie voor verraderlijke golvingen en verborgen obstakels.
De ondergrond is zeer afwisselend. Ongeveer zestig procent bestaat uit onverharde tracks, aangevuld met zand, duinen en stenige pistes. Asfalt speelt geen rol in de proef zelf. Meerdere waakzaamheidszones zijn opgenomen, onder andere bij gebroken duinen, slecht zichtbare stenen en smalle passages tussen rotsen.
Wie openen etappe 7
Bij de motoren is Ricky Brabec de eerste rijder die de proef opent. Hij wordt gevolgd door Tosha Schareina en Daniel Sanders. Ook Skyler Howes, Adrien Van Beveren en Luciano Benavides vertrekken vroeg en krijgen daarmee de lastige taak om het spoor te zetten in een etappe waar navigatie opnieuw doorslaggevend kan zijn.
Bij de auto’s is Nasser Al Attiyah de eerste starter in zijn Dacia Sandrider. Direct achter hem vertrekken Sébastien Loeb en Seth Quintero, gevolgd door onder anderen Toby Price, João Ferreira en Nani Roma. Grote namen als Carlos Sainz, Mattias Ekström en Henk Lategan starten eveneens in het eerste deel van het veld, wat de openingsfase van de etappe extra interessant maakt.
Belangrijke herstart van de rally
Etappe 7 geldt als een sleutelrit na de rustdag. Het hoge tempo, de lengte van de dag en de complexe navigatie maken deze etappe verraderlijk. Wie na de rustdag niet direct het juiste ritme vindt, kan hier kostbare tijd verliezen. Tegelijkertijd biedt deze lange en snelle etappe kansen voor deelnemers die fris uit de rustdag zijn gekomen en durven te rijden met controle.
