De achtste etappe van de Africa Eco Race 2026 bracht de deelnemers in een lus rond het Mauritaanse Aïdzidine, met 490 kilometer op het programma waarvan 415 kilometer als getimede special. Het terrein was net zowel afwisselend als verraderlijk: zand en stenen wisselden elkaar in hoog tempo af, de etappe doorkruiste droge rivierbeddingen, harde vlaktes en zachte duinen. Een dag die door velen werd omschreven als één van de mooiste, maar zeker ook een van de zwaarste van deze editie.
Paulin zegeviert, Marini terug aan de leiding
Gautier Paulin won overtuigend de achtste etappe in een tijd van 4 uur 57 minuten en 32 seconden. De Fransman hield Jean-Loup Lepan op 2 minuten 34 seconden achter zich. Thomas Marini werd derde op iets meer dan vijf minuten van Paulin. Lepan bevestigde de complexiteit van de navigatie en reed samen met Marini een groot deel van de dag op kop.
In het algemeen klassement neemt Marini weer de leiding over, met 5 minuten voorsprong op Kevin Gallas. Lepan volgt als derde op net geen zes minuten. De verschillen in de top drie blijven miniem, en met nog vier etappes te gaan blijft het razend spannend in de strijd om de eindzege.
Na een mindere dag moest Jacopo Cerutti vanuit een achterste positie starten en enige tijd samen opreed met Stephan Savekoulis. Lejon Fokkema had een zware dag en is teruggezakt in het veld.
Femont snelste, Van Pollaert ziet marge slinken
Bij de auto’s pakte Christian Femont zijn eerste etappezege van deze rally in zijn Mini Cooper X-Raid. Hij legde de special af in 5 uur 7 minuten en 41 seconden, tien minuten sneller dan Tomas Ourednicek in de Toyota Hilux. David Gerard werd derde.
Ondanks deze sterke prestatie blijft Pol Van Pollaert aan de leiding in het algemeen klassement, al ziet hij zijn voorsprong op Femont krimpen tot 33 minuten. Gerard behoudt voorlopig zijn derde plaats op 45 minuten van de leider. Opvallend was de zeer constante prestatie van Tomas Ourednicek, die zich weer van voren liet zien na eerdere tegenslag.
Lafay uitgevallen, Benko wint, Van den Broek aan kop
Het grootste nieuws van de dag kwam uit het SSV-klassement. Titelverdediger Pierre Lafay moest de handdoek in de ring gooien nadat zijn Can-Am zwaar beschadigd raakte door opspattende stenen. De schade aan de radiator en ophanging was onherstelbaar. Co-piloot Stéphane Denecheau deed het relaas: “We zijn nog 120 kilometer gesleept door Enrico Gaspari en uiteindelijk door het truckteam van Gerrit Zuurmond naar het bivak gebracht, maar het was voorbij.”
De winst ging naar Martin Benko, die Sander Derikx en Martijn van den Broek voorbleef. De verschillen waren klein: Benko was slechts twee minuten sneller dan Derikx, met Van den Broek vier minuten achterstand op de winnaar.
Doordat Lafay uitvalt, neemt Martijn van den Broek de leiding in het klassement over. Hij heeft nu een marge van ruim 35 minuten op teamgenoot Derikx. Benko volgt als derde op 39 minuten. Ondanks wat ongemakt, hij kon pas halverwege de special drinken omdat zijn drinksysteem geknikt zat, was het een solide dag. Derikx was zichtbaar tevreden: “Een heerlijke etappe,” zei hij bij aankomst.
Klassementsleider Zuurmond helpt
Gerrit Zuurmond toonde zich opnieuw als een ware rallygentleman. Zijn MAN-truck stopte om de gestrande Lafay uit de special te slepen, waarmee hij sportiviteit boven zijn eigen resultaat stelde. Zuurmond kwam alsnog met een tijd van 6:59:10 over de streep, met Martin Roeterdink op meer dan drie uur achterstand.
De rally gaat door
De afgelopen dagen ontbreekt nog altijd een concrete update over Robert van Pelt senior, die eerder deze week na een nog onbekend incdident op de proef is afgevoerd naar het ziekenhuis. RallyTracks leeft mee met de familie en wacht op verdere informatie.
De achtste etappe bracht opnieuw een zware fysieke en mentale beproeving. De hitte, de zachte duinen en de lange duur van de special eisen hun tol. Met de negende etappe in aantocht en het zand van Mauritanië nog lang niet achter de rug, blijft de rally bijzonder onvoorspelbaar.
