De eerste etappe van de BP Ultimate Rally Raid Portugal heeft direct voor spektakel en verschillen gezorgd. De 180 kilometer lange proef rond Grândola veranderde door regen en modder in een verraderlijke openingsdag, waarin foutloos rijden belangrijker bleek dan pure snelheid. Terwijl Daniel Sanders bij de motoren opnieuw de maatstaf was, profiteerde João Ferreira bij de auto’s optimaal van zijn thuisvoordeel. Tegelijkertijd werd de etappe gekenmerkt door flinke tegenslagen voor meerdere topfavorieten maar ook een sterk Nederlands optreden in de Challenger klasse.
Sanders opnieuw de snelste bij de motoren
Bij de motoren bevestigde Daniel Sanders zijn topvorm. De regerend wereldkampioen was met een tijd van 1 uur 32 minuten en 1 seconde de snelste en sloeg direct een gat naar de concurrentie. Tosha Schareina volgde op 2 minuten en 10 seconden, terwijl Adrien Van Beveren als derde eindigde op 2 minuten en 18 seconden.
Daarachter viel vooral Bruno Santos op met een vierde plaats algemeen en winst in Rally2. Ross Branch completeerde de top vijf, terwijl namen als Ricky Brabec, Skyler Howes en Luciano Benavides al direct meerdere minuten verloren. De gladde ondergrond en diepe sporen maakten het lastig om ritme te vinden, waardoor kleine fouten direct zwaar werden afgestraft.
Knuiman levert in maar blijft solide
Voor Nederland kende Jeremy Knuiman een zwaardere dag dan zijn sterke proloog deed vermoeden. De jonge debutant eindigde als zeventiende algemeen en achtste in Rally2, op bijna een kwartier van de winnaar. Ondanks het tijdverlies reed Knuiman een gecontroleerde etappe, wat in deze omstandigheden minstens zo belangrijk is. Voor hem blijft het doel om ervaring op te doen en constant te blijven in een rally die pas net begonnen is.
Ferreira leidt Toyota naar succes
Bij de auto’s zorgde João Ferreira voor een Portugese feestdag. Samen met navigator Filipe Palmeiro reed hij een foutloze etappe en pakte de dagzege in 1 uur 33 minuten en 58 seconden. Seth Quintero volgde op slechts 17 seconden en Sébastien Loeb eindigde als derde op 28 seconden.
Guy Botterill en Yazeed Al Rajhi maakten de top vijf compleet. De verschillen bleven relatief klein aan de top, maar daarachter liep het al snel op. De omstandigheden zorgden ervoor dat vooral consistentie en het vermijden van fouten het verschil maakten.
Grote namen meteen in de problemen
De openingsetappe eiste direct zijn tol bij meerdere topfavorieten. Martin Prokop, Henk Lategan en Saood Variawa kwamen in de problemen, gevolgd door Mattias Ekström en Carlos Sainz die vrijwel gelijktijdig hun etappe zagen ontsporen. Verschillende equipes moesten stoppen na fouten of technische problemen, ondanks dat dit nog een relatief korte etappe was.
Voor Toyota bleef de schade enigszins beperkt. Lategan wist na een zware impact zijn achteras onderweg te repareren en kon zijn weg vervolgen, al kostte dat veel tijd. Dankzij de brede bezetting van het team blijft Toyota echter sterk vertegenwoordigd in de kop van het klassement.
Voor Ford was het een dramatische dag. De fabrikant was met een sterke line up naar Portugal gekomen, maar juist de fabrieks Raptors werden zwaar getroffen. Prokop en Sainz kregen te maken met motorproblemen, terwijl Ekström zijn vooras beschadigde na een crash. Daarmee verdwenen drie belangrijke kanshebbers al direct uit de strijd om de overwinning, wat een flinke domper is na het sterke optreden van Ford in de Dakar.
Nederlanders houden stand in zware etappe
In de Challenger klasse reden Paul Spierings en Mark Salomons een sterke etappe. Zij eindigden als derde in hun klasse en 21e algemeen, waarmee ze zich direct mengen in de strijd vooraan. Mitchel van den Brink en Bart van Heun volgden kort daarachter met een vierde plaats in Challenger en een 22e positie algemeen. Ook Puck Klaassen kende een zware openingsdag. De Zuid-Afrikaanse met Nederlandse roots eindigde met haar team als 53e algemeen en 14e in de Challenger klasse, na een etappe waarin veel tijd verloren ging in de verraderlijke omstandigheden.
In de Ultimate klasse bereikten Kees Koolen en Wouter Rosegaar de finish als 35e algemeen. In een etappe waarin veel equipes fouten maakten of stilvielen, was het uitrijden al een prestatie op zich.
Zware start zet toon voor de rally
De eerste etappe heeft meteen duidelijk gemaakt hoe verraderlijk de rally in Portugal kan zijn. Sanders heeft bij de motoren een eerste tik uitgedeeld, terwijl Ferreira bij de auto’s optimaal profiteerde van zijn kennis van het terrein. Tegelijkertijd hebben meerdere topteams al flinke schade opgelopen, wat het klassement vroeg in de rally door elkaar schudt. In Portugal draait het niet alleen om snelheid, maar vooral om controle, precisie en het vermijden van fouten.
