In het Institut du Monde Arabe in Parijs presenteerde de Amaury Sport Organisation gisteren de route van de 49e Dakar Rally. Wedstrijdleider David Castera ontvouwde een editie die in alle opzichten verder gaat dan voorgaande jaren in Saoedi-Arabië: 8.390 kilometer in totaal, waarvan 5.320 kilometer aan klassementsproeven. Dat is met afstand het hoogste aantal competitieve kilometers sinds de rally in 2020 zijn intrek nam in het koninkrijk. Het vorige hoogtepunt stamt uit 2025, toen de teller op 4.903 km bleef steken.
Van 1 tot en met 15 januari 2027 trekt de karavaan in een grote lus door het land, met start en finish in King Abdullah Economic City (KAEC) aan de Rode Zee, zo’n 100 kilometer ten noorden van Jeddah. De technische keuringen vinden plaats van 29 tot en met 31 december.
Castera mikt op spanning tot de laatste meter
Voor Castera was de editie van 2026, waarin in de motorenklasse uiteindelijk slechts twee seconden over de eindzege beslisten en in de auto’s amper tien minuten, een blauwdruk voor wat hij in 2027 wil bereiken. Onvoorspelbaarheid tot de laatste etappe, dat is de rode draad. “We wilden een langere Dakar,” vatte hij zijn ontwerpfilosofie samen tijdens de presentatie. “Daarom hebben we de lengte en de moeilijkheidsgraad opgevoerd. De tweede etappe is bijna 500 kilometer, een ongelofelijke etappe. Ik denk dat de laatste drie of vier dagen ons die intensiteit gaan brengen die de spanning tot het einde laat voortduren.”
Opvallend is de bewuste verschuiving in terreintype. Waar de editie van 2026 vooral werd gekenmerkt door eindeloze stenen en een rits aan lekke banden, schuift het accent in 2027 nadrukkelijk terug richting zand. Castera beloofde “aanzienlijk meer” duinensectoren, zonder daarbij weg te zinken in de monotonie van het Empty Quarter. In plaats daarvan koos de organisatie voor gemengde etappes waarin duinen en snellere pistes elkaar afwisselen, met name rond Bisha. “We hebben alle ondergronden binnen één etappe door elkaar gemixt,” aldus de wedstrijdleider.
De route in vogelvlucht
De rally opent op 1 januari met een proloog van 30 kilometer rond KAEC. Een nieuwe locatie voor de Dakar, waar de tijdsverschillen volgens de organisatie in seconden of minuten gemeten kunnen worden. Vervolgens trekt het veld via Yanbu (etappe 1, 350 km) en AlUla (etappe 2, 310 km) naar het noorden, waar in Hail twee etappes wachten, waaronder een lus van 380 kilometer die door Castera bestempeld wordt als de eerste echte uitputtingsslag.
Vanaf etappe 5 gaat het zuidwaarts richting Al Duwadimi, om op 7 en 8 januari de eerste marathonetappe af te werken in een speciale ‘marathon refuge’ tussen Al Duwadimi en Bisha. Geen luxe, geen teamondersteuning. Alleen een tent, een slaapzak en een maaltijdpakket. De rustdag op 9 januari in Bisha biedt verlichting, voordat de coureurs aan de zware tweede week beginnen.
Die tweede week omvat onder meer een lus rond Bisha (etappe 8, 460 km), een snelle dag naar Wadi Ad-Dawasir en de langste klassementsproef van de rally op 12 januari met 515 kilometer tussen Wadi Ad-Dawasir en Bisha. Dan volgt een tweede marathon-blok, ditmaal richting Al Bahah in vulkanisch terrein dat banden moeiteloos aan flarden snijdt. Na een laatste, lange dag van 455 kilometer terug naar de kust in KAEC volgt op 15 januari de slotetappe: een korte 50 kilometer rond KAEC waar de eindstand finaal wordt bezegeld.
Marathon op het scherpst van de snede
Een opvallende keuze van de organisatie is de plaatsing van de tweede marathonetappe in de slotfase van de rally. Niet alleen vroeg in het programma rust uitschakelen, maar juist op een moment dat coureurs en machines al zwaar gehavend zijn. Luciano Benavides, die de motorenklasse won in 2026, kan zich vinden in die opzet. “Het wordt een langere Dakar en dat bevalt me,” reageerde de Argentijn op de presentatie. “Het format met twee marathons, en de tweede marathon aan het eind van de race, maakt het nog interessanter. Er zal minder informatie zijn, minder strategie, wat de wedstrijd nog spannender kan maken.”
Reacties uit het deelnemersveld
De Nederlandse trucker Mitchel van den Brink keek met gemengde gevoelens terug op 2026, toen hij na drie podiums op rij vlak voor het einde door een technisch probleem zijn kansen op de eindzege zag verdampen. “Als ik naar deze etappes kijk, vind ik het landschap echt mooi, om eerlijk te zijn,” reageerde Van den Brink. “In een truck heb je goed overzicht en ik geniet van dit type terrein. We hebben het gevoel dat we onafgemaakt werk hebben. We waren in de laatste editie heel dichtbij tot etappe 10, toen maakten we een fout door een technisch probleem. Dus we komen terug in de truckklasse om ons doel te bereiken: winnen.”
Ook Guillaume De Mévius gaf zijn visie. Voor de Belgische rally-raidcoureur was 2026 menselijk gezien de zwaarste editie tot dusver. “Het is de eerste keer dat ik persoonlijk bij de routepresentatie ben en het geeft je echt kippenvel als je alle video’s en het parcours van volgend jaar ziet,” vertelde De Mévius. Voor 2027 mikt hij opnieuw op een plek in de top vijf, met een oog op de eindzege. Het rotsachtige terrein blijft een heikel punt: “Lekke banden in de autoklasse zijn een echt probleem en niet makkelijk te managen.”
Adrien Van Beveren, inmiddels toe aan zijn twaalfde Dakar, ziet in het parcours juist een kans. “Op papier zou dit parcours mij beter kunnen passen dan andere,” aldus de Fransman. “Er is bijna elke dag zand, en zelfs een paar etappes die volledig uit duinen bestaan. Dat is ideaal voor mij.” Xavier de Soultrait, die twee jaar geleden in de SSV-klasse de Dakar won met Polaris, kondigde aan opnieuw de strijd aan te gaan. “We zijn er klaar voor. We zullen weer vechten, samen met mijn teamgenoot, tegen de concurrentie maar ook tegen onszelf.”
ASO houdt vast aan Saoedi-Arabië ondanks regionale onrust
De presentatie vond plaats tegen een achtergrond van aanhoudende onrust in het Midden-Oosten. Yann Le Moenner, CEO van ASO, benadrukte dat de organisatie de situatie nauwlettend volgt, maar vertrouwen heeft in de stabiliteit die Saoedi-Arabië als gastland tot dusver heeft geboden. Prins Khalid bin Sultan Al-Abdullah Al-Faisal, voorzitter van de Saoedische auto- en motorsportfederatie, verzekerde dat het koninkrijk de veiligheid aan zijn grenzen kan garanderen.
Aftellen begonnen
Met inschrijvingen die per direct open zijn, begint voor coureurs, teams en monteurs de voorbereiding op een editie die zich wil onderscheiden door pure lengte, meer zand en een ontwerp dat tot de laatste 50 kilometer ruimte laat voor een ommekeer. Of dat ook werkelijk gaat lukken, weten we pas op 15 januari 2027, wanneer de eerste eindwinnaar wordt gekroond aan de Rode Zee.
Dakar 2027 in cijfers
- Datum: 1 t/m 15 januari 2027
- Start/finish: King Abdullah Economic City (KAEC)
- Totaal: 8.390 km
- Klassementsproeven: 5.320 km (record sinds 2020)
- Etappes: proloog + 13 etappes
- Marathonetappes: 2 (Al Duwadimi/Bisha en Bisha/Al Bahah)
- Rustdag: 9 januari, Bisha
