De derde dag van de Baja Morocco stond zaterdag volledig in het teken van het weer. De organisatie had de klassementsproef vooraf al ingekort van 380 naar 263 kilometer vanwege overstromingen in het westelijke deel van de route, maar ook die aangepaste versie werd door de aanhoudende regen op de proef gesteld. De start werd met een uur uitgesteld en op delen van het parcours vormden zich rivieren waar normaal pistes lopen. Waar de plassen het spoor onbegaanbaar maakten, werd het ploeteren door de modder.
Ondanks de omstandigheden werd er uiteindelijk gewoon gereden, en wel met duidelijke uitslagen. Noa Sainct won opnieuw bij de motoren, Mathieu Serradori reed bij de auto’s de snelste tijd van de hele dag over alle categorieën heen, en bij de SSV’s waren Alexandre Pinto en Bernardo Oliveira voor de tweede keer op rij de snelsten. Voor Nederland was er goed nieuws op twee fronten: Puck Klaassen keerde terug in de rally en reed meteen de derde tijd bij de SSV’s, terwijl Rik van den Brink de tweede tijd bij de auto’s noteerde.
Sainct wint opnieuw, Trelluyer verslaat Verhoestraete
Sainct maakte het bij de motoren af zoals hij begon. De Fransman van Nomade Racing legde de ingekorte proef af in 4.05.30 en won daarmee alle drie de etappes tot nu toe. Achter hem was het spannender: Louis Trelluyer reed met 4.17.10 de tweede tijd en hield Franck Verhoestraete met 39 seconden verschil achter zich. Boris Bretez volgde als vierde op 15.34, voor Thomas Kongshoj en Florian Barbotte.
In het algemeen klassement blijft de rangorde intact. Sainct leidt met 15.14.53 en heeft zijn voorsprong op Verhoestraete inmiddels uitgebouwd tot 1.02.33. Trelluyer staat derde op 2.01.28, met Bretez en Kongshoj daarachter.
Pinto en Oliveira opnieuw de snelsten, Klaassen meteen op niveau
Bij de SSV’s zetten Pinto en Oliveira in de Odysée CR-X van BBR met 3.46.50 voor de tweede dag op rij de snelste tijd neer. Adrien Choblet en Paul Durame beperkten de schade tot 9.13 en blijven daarmee in het spoor van de Portugezen. Klaassen en haar Argentijnse navigator Augusto Sanz completeerden in hun eerste etappe van deze rally het podium van de dag, op 10.30 van de winnaars.
Daarachter volgden George Hales en Max Delfino op 17.11, Du Xuanyi en Tian Yu, en Andréa Deldossi en Jérémy Tricaud. Ook Harite Gabari en Vincent Ferri lieten zich weer zien met de achtste tijd, nadat zij de openingsetappe nog met gebroken draagarmen hadden moeten staken.
De etappewinst brengt Pinto en Oliveira ook aan de leiding in het algemeen klassement, met 13.40.50. Choblet en Durame, die na twee etappes nog leidden, volgen op 15.51. Deldossi en Tricaud staan derde op 1.19.00, vlak voor Hales en Delfino op 1.19.17. Na drie etappes staan twintig SSV-equipes in het klassement.
Serradori dicteert bij de auto’s
Bij de auto’s was Serradori met Loïc Minaudier in de Century CR7 een klasse apart. Hun tijd van 3.32.35 was niet alleen goed voor de etappezege bij de auto’s, maar ook de snelste tijd van de dag over alle categorieën heen, ruim veertien minuten sneller dan de beste SSV. Van den Brink en Gydo Heimans reden in de tweede Century CR7 de tweede tijd, op 30.58 van hun teamgenoten.
Yasir Seaidan en Jean Michel Polato volgden met de Toyota Land Cruiser 300GR Sport als derde op 39.16, vlak voor Jérôme Cambier en Antoine Lecourbe. Daniel Beecroft en Phillip Gillespie waren vijfde in de Redlined Revo T1+, voor David Gerard en Pascal Delacour en de tweede Redlined van Dave Beecroft en Fraser Parish.
In het algemeen klassement gaat Serradori na drie etappes aan de leiding met 13.53.39. Daniel Beecroft en Gillespie staan tweede op 1.57.59, Dave Beecroft en Parish derde op 5.57.26. Van den Brink en Heimans duiken na hun sterke etappe op als vierde, op 6.42.27, gevolgd door Cambier, Gerard en Seaidan.
Baragwanath: testwerk onder zware omstandigheden
Brian Baragwanath en Jayden Els gebruiken de Baja Morocco vooral als ontwikkelingsprogramma voor de nieuwe Odysée CR-X, en dat vraagt tot nu toe het nodige van hun monteurs. Volgens Baragwanath werd er in de nachten doorgewerkt, onder meer aan de brandstofopname in de tank, en wordt na elke dag gecontroleerd welke onderdelen wel en niet slijten op wat hij een bijzonder veeleisend parcours noemt.
Op de eerste dag kostte een gemist waypoint vlak voor de finish hen tijd, op de tweede dag kregen zij ongeveer vijftig kilometer voor het einde te maken met het uitvallen van de achterrem, nadat een leiding door een steen was geraakt, en met een lekke linkervoorband. Baragwanath en Els wisselen onderling van stoel om beiden navigatie-ervaring op te doen. Het doel is helder: het Marokkaanse terrein, met een mix van duinen, snelle pistes en rotsen, moet de auto klaarstomen voor de Rallye du Maroc en de Dakar Rally.
Nederlandse inbreng
Puck Klaassen is terug in de Baja Morocco. De organisatie liet weten blij te zijn dat de Nederlandse alsnog aansluit: “So happy to have Puck back with us again this year for the last 3 days of the Baja Morocco!” Zij rijdt met Sanz in de G-Ecko van G Rally Team de laatste drie etappes van de rally. Haar rentree was direct overtuigend: de derde tijd van de dag bij de SSV’s, op 10.30 van etappewinnaars Pinto en Oliveira en op iets meer dan een minuut van klassementsleider Choblet. Omdat zij de eerste twee etappes niet reed, telt zij niet mee in het algemeen klassement.
Rik van den Brink en Gydo Heimans bevestigden in de modder hun goede vorm van vrijdag. De tweede tijd bij de auto’s, achter alleen hun teamgenoten Serradori en Minaudier, brengt hen bovendien terug in het algemeen klassement, waar zij nu vierde staan op 6.42.27 van de koploper. Daarmee heeft het duo zich hersteld van de verloren openingsdag, toen een probleem met het motorvermogen hen al na enkele kilometers terug naar het bivak stuurde.
Volgens Heimans bleef er van de ingekorte etappe nog altijd zo’n 270 kilometer proef over, met alles erin wat Marokko te bieden heeft. Hij noemde mooie landschappen, rotsige stukken en flinke klappen, afgewisseld met duinen, secties kameelgras en stukken buiten de piste. Die combinatie vroeg volgens hem veel van zowel de auto als van de bemanning. Over het resultaat was hij tevreden: “tweede bij de auto’s en vijfde overall”. Zijn blik ging daarna meteen weer vooruit naar zondag.
Kees Koolen en Wouter Rosegaar zijn met hun Ford Raptor van RD Limited nog altijd in Merzouga, maar hebben in deze rally nog geen etappetijd op hun naam staan.
Zondag: 300 kilometer ten noorden van Merzouga
De vierde etappe start zondag direct bij het bivak en voert over 300 kilometer proef door het gebied ten noorden van Merzouga, met een bochtige lus in het noordwesten en een uitloper naar het noordoosten. Op de kilometerpunten 120 en 215 ligt op dezelfde plek een tankstop met neutralisatie, van respectievelijk twintig en 45 minuten. Na de finish ten zuiden van het bivak volgt nog tien kilometer verbinding, waarmee de dagafstand op 310 kilometer komt. Of het weer opnieuw roet in het eten gooit, zal moeten blijken.
(De genoemde uitslagen en tussenstanden zijn de door de organisatie gepubliceerde voorlopige klasseringen na drie etappes en kunnen nog wijzigen.)
