Voor het eerst in de geschiedenis van het World Rally-Raid Championship (W2RC) valt de beslissing in de Verenigde Arabische Emiraten. De 35e Abu Dhabi Desert Challenge, van 22 tot en met 27 november, is de vijfde en laatste ronde van het seizoen 2026. De organisatie stuurt het deelnemersveld op een heen-en-terugreis over de volle breedte van het emiraat: 1.931 kilometer, waarvan 1.326 kilometer tegen de klok.
De inschrijving sluit op vrijdag 6 november, de officiële deelnemerslijst volgt op 12 november. Dat de finale dit jaar in Abu Dhabi ligt, heeft een praktische oorzaak. De Desert Challenge stond traditioneel in februari of maart op de kalender, direct na de Dakar, maar omdat de ramadan in 2026 in die periode viel, verhuisde het evenement naar eind november. Daarmee keert de rally terug naar het najaarsslot dat het jarenlang had in de tijd van de FIA World Cup for Cross-Country Rallies. Na de Andalucía Rally (2022) en de Rallye du Maroc (2023 tot en met 2025) is Abu Dhabi de derde rally die het W2RC-seizoen afsluit.
Van Al Ain naar de westpunt en terug
Al Ain, in het oosten van het emiraat tegen de grens met Oman, is voor het eerst zowel start- als finishplaats. Vorig jaar vertrok de rally er al voor het eerst; de finish lag toen nog in de hoofdstad. De op één na grootste stad van het emiraat staat op de UNESCO-werelderfgoedlijst en wordt door zijn zes oases en 1.200 hectare palmbossen ook wel de tuinstad genoemd.
Twee locaties maken hun debuut. Madinat Zayed, hoofdstad van de westelijke regio Al Dhafra, is de centrale bivak en vangt de finish van drie van de vijf etappes op. Al Dhafra beslaat ruim zeventig procent van het grondgebied van het emiraat. Verder naar het westen ligt Al Sila, bijna op de westpunt van het emiraat, waar het marathonkamp aan zee wordt opgezet. Net als vorig jaar doen zowel motoren als auto’s mee aan de marathon, waarbij de teams geen toegang hebben tot hun eigen assistentie.
Minder duinen, meer navigatie
Het programma bestaat uit een FIM-proloog en een FIA-shakedown, gevolgd door vier etappes van punt naar punt en één lusetappe rond Madinat Zayed. Opvallend voor een rally die zijn naam dankt aan de woestijn: volgens de organisatie bestaat slechts 23 procent van de route uit duinen. Zandpistes en off-piste terrein nemen 44 procent voor hun rekening, aangevuld met 12 procent onverharde wegen, 8 procent chotts (droge zoutvlaktes) en 4 procent rotsachtige secties. Die percentages tellen overigens op tot 91 procent; welk terrein de resterende negen procent vormt, maakt de organisatie niet bekend.
De eerste twee etappes trekken naar het westen, grofweg langs de Kreeftskeerkring, met nieuw en rotsachtig terrein richting het schiereiland van Al Sila. Snellere pistes met meerdere mogelijke sporen moeten vooral op etappe 2 en 3 de navigatie zwaarder laten wegen. Etappe 4 is een bundeling van de meest spectaculaire duinsecties van de Liwa-woestijn, diep in het zuiden richting de Rub al-Khali, het Lege Kwartier. De slotetappe terug naar Al Ain voert door nieuwe gebieden en eindigt bij de grote duinen van Al Qua’a, vorig jaar nog de locatie van het marathonbivak.
Voor de auto’s, die geen proloog rijden, komt het totaal uit op 1.854 kilometer, waarvan 1.319 kilometer klassementsproef. Met 330 kilometer is de etappe naar Al Sila de langste klassementsproef van de week.
Quintero leidt, Dacia neemt afscheid
Bij de auto’s gaat Seth Quintero (Toyota Gazoo Racing) met navigator Andrew Short als leider de finale in. De 24-jarige Amerikaan won na de Desafío Ruta 40 in mei ook de Rallye du Maroc en nam daarmee als jongste leider ooit de leiding in het kampioenschap over. Hij heeft 134 punten, 13 meer dan Sébastien Loeb. Teamgenoot van Loeb bij Dacia, Nasser Al-Attiyah, volgt op 19 punten. In Marokko verloor Loeb op de slotdag een wiel op enkele honderden meters van de finish, terwijl hij de etappe aanvoerde.
Bij de auto’s zijn in Abu Dhabi maximaal 55 punten te verdienen: 30 voor de rallyzege en per etappe vijf punten voor de snelste, voor vijf etappes. Daarmee hebben rekenkundig ook João Ferreira (48 punten achter) en Henk Lategan (49 punten achter) nog een kans, al vergt dat een vrijwel complete misser van Quintero. Voor Dacia is Abu Dhabi de laatste rally: het merk maakte in februari bekend het rallyraidprogramma na dit seizoen te stoppen, ondanks de Dakarzege van Al-Attiyah in januari. Al-Attiyah won de Desert Challenge vijf keer, laatstelijk in 2025, de eerste editie die vanuit Al Ain vertrok. Bij de constructeurs gaat Dacia aan kop, maar Toyota is na het volledig eigen podium in Marokko terug in de strijd.
In de Stock-klasse is de titel al vergeven: Rokas Baciuška en Oriol Vidal (Defender) werden na Marokko tot kampioen gekroond. In de Challenger-klasse nam de Portugees Alexandre Pinto in Marokko de leiding over na de uitvalbeurt van Puck Klaassen, die tot dan toe het klassement aanvoerde.
Vier motorrijders kunnen nog kampioen worden
Bij de motoren worden alleen punten verdeeld op basis van het eindklassement, met 25 punten voor de winnaar. Titelverdediger Daniel Sanders (KTM) heeft 87 punten en leidt met 13 punten voorsprong op zijn teamgenoot en Dakarwinnaar Luciano Benavides en op Tosha Schareina (Honda), die beiden op 74 punten staan. Ricky Brabec (Honda) volgt op 17 punten. Wint Benavides of Schareina in Abu Dhabi, dan volstaat voor Sanders een vierde plaats. Brabec heeft alleen een kans als hij wint en Sanders ver terugvalt. Sanders won de Desert Challenge in 2025.
De Rallye du Maroc werd gewonnen door Edgar Canet, die met 21 jaar de jongste winnaar ooit van die rally werd en als eerste Rally2-kampioen een zege in de koningsklasse boekte. Voor de titel komt hij echter te kort. In de Rally2-klasse gaat Martim Ventura (Honda) na twee opeenvolgende zeges ruim aan de leiding. Bij de constructeurs heeft KTM 23 punten voorsprong op Honda.
Finale in een onrustige regio
De finale vindt plaats tegen een onrustige achtergrond in de Golfregio. De WRC schrapte eerder dit najaar de Rally van Saoedi-Arabië, en volgens berichtgeving in onder meer Spaanse en Nederlandse media heeft ASO de teams laten weten dat de Dakar 2027 vanwege de veiligheidssituatie uitwijkt naar Europa en Marokko, van 9 tot en met 22 januari. Een officiële aankondiging daarvan stond bij het schrijven van dit artikel nog uit. Over de Desert Challenge zelf meldt de organisatie geen wijzigingen: EMSO en de Abu Dhabi Sports Council bevestigden eind september de data en het programma. Voor de teams betekent de late finale bovendien dat er nog geen zes weken tussen de laatste etappe in Al Ain en de start van de volgende Dakar zitten.
Programma
Alle tijden lokaal (GMT+4, drie uur later dan in Nederland)
- 21 en 22 november: administratieve en technische keuring
- Maandag 23 november: etappe 1, Al Ain – Madinat Zayed (336 km, klassementsproef 226 km)
- Dinsdag 24 november: etappe 2, Madinat Zayed – Al Sila marathonkamp (389 km, klassementsproef 330 km)
- Woensdag 25 november: etappe 3, Al Sila marathonkamp – Madinat Zayed (401 km, klassementsproef 286 km)
- Donderdag 26 november: etappe 4, lus rond Madinat Zayed (351 km, klassementsproef 258 km)
- Vrijdag 27 november: etappe 5, Madinat Zayed – Al Ain (377 km, klassementsproef 219 km); prijsuitreiking om 18.30 uur, gevolgd door de W2RC-seizoenshuldiging om 19.30 uur
