Op het eiland Djerba staan vandaag de administratieve en technische keuringen van de Fenix Rally 2026 op het programma. Morgen volgt de proloog, waarna de zesde editie van de Tunesische woestijnrally van RBI Sport in zeven etappes via Douz naar Monastir trekt. Nieuw is dat de rally het zand dit jaar deelt met Loasis L’Original, een rally-raid voor historische voertuigen
De inschrijvingslijst telt 88 deelnemers in de competitieve Cross Country-categorie en negen crews in de niet-getimede Discovery-klasse, afkomstig uit 21 landen. Loasis L’Original telt ruim veertig inschrijvingen.
Voor Nederland is het een opvallend goed bezette editie. In totaal staan 25 Nederlanders op de lijst: vijf motorrijders, negentien rijders en navigators verdeeld over tien SSV-crews, en navigator Arjan van Tiel, die vorig jaar met de Belg Vincent Thijs als tweede eindigde bij de open auto’s en dit jaar als een van de favorieten aan de start staat.
Van de kust naar de Sahara en terug
Het programma begon al op 21 oktober met de ferry van Genua naar Tunis. Vanuit de Tunesische hoofdstad reden de deelnemers op eigen gelegenheid ruim 500 kilometer naar Djerba, dat de eerste uitvalsbasis vormt. Na de proloog komende zaterdag (122 kilometer) volgt zondag de eerste etappe van Djerba naar Douz (472 kilometer). Daar blijft de karavaan vier dagen voor lussen door het zand van de Sahara, met de derde etappe van 524 kilometer als langste dag van de week. Op vrijdag 30 oktober verplaatst de rally zich over 505 kilometer naar Monastir, waar zaterdag een slotlus van 228 kilometer en de prijsuitreiking volgen. Het voorlopige programma komt uit op 2.846 kilometer, iets meer dan de editie van 2025.
Het concept blijft compact en comfortabel. Deelnemers overnachten elke nacht in hotels, met het servicepark en de organisatie in de directe nabijheid. Alle klassen navigeren met het digitale IRIS-roadbook van Geotraq; een papieren roadbook is er niet. Bij de verhuizing van het voorjaar naar het najaar wees de organisatie vorig jaar onder meer op beter weer. Juist die editie werd echter getroffen door zware regenval: het bivak in Douz bleek op de eerste dag onbereikbaar; er moest een geïmproviseerd kamp in Tozeur worden opgezet, de rijdersbriefing werd geschrapt; en delen van de slotetappe werden ingekort vanwege beschadigde wegen.
Loasis L’Original: klassiekers in hetzelfde zand
De samenwerking met Loasis L’Original is de grootste vernieuwing van deze editie. Het evenement is opgezet door de Fransman Gilles Girousse, volgens RBI Sport een vaste deelnemer aan de eigen rally’s, en werd de afgelopen drie jaar in Marokko verreden. Loasis is geen regelmatigheidsrit, maar een getimede rally-raid met roadbook en navigatie voor historische auto’s en motoren. De klassiekers volgen grotendeels dezelfde routes, delen de hotels en het schema met het moderne veld, maar slaan de zwaarste duinsecties over.
De Loasis-lijst telt 41 inschrijvingen: vier motoren, 36 auto’s en één MAN-truck met een Duitse bemanning. Het veld is vrijwel volledig Frans en zit vol tijdsbeelden van Toyota, Mitsubishi, Nissan en Land Rover, aangevuld met een Lada, een Citroën en twee Bowlers. Girousse rijdt zelf mee, met François Costes naast zich in de Lada met nummer 303. Er staan geen Nederlanders op de Loasis-lijst.
Motoren en quads: een open strijd
Het podium van vorig jaar, met winnaar Duong Nguyen Khoa, Edvard Sokolovski en Urban Jerkic, ontbreekt volledig. Daarmee is de motorklasse met zeventien rijders een open boek. Opvallend is dat slechts een handvol rijders op een echte rallymachine verschijnt: de Duitser Justin Gerlach rijdt een KTM 450 Rally, de Pool Marian Augustyn een Fantic XEF 450 Rally en de Française Sara Jugla een Kove 450 Rally. Het overgrote deel van het veld start op enduromotoren. Met vier Tunesiërs en twee Algerijnen is er ook een sterke Noord-Afrikaanse vertegenwoordiging.
De 23-jarige Jeremy Knuiman is de zoon van Henk Knuiman, die twee keer in de top tien van de Dakar eindigde. In maart maakte hij in de BP Ultimate Rally-Raid Portugal zijn internationale rally-raiddebuut en won hij in de Rally2-klasse direct de proloog. Dat leverde de eerste Nederlandse W2RC-zege op twee wielen op. Knuiman, afkomstig uit de motorcross, liet daar weten dat hij bij voorkeur volledig wil overstappen naar de rally-raid, zoals zijn vader eerder deed.
Nog een bekende Dakar naam in de motorklasse is die van Pascal de Baar. De Twellonaar is vooral bekend van de trucks. Voor het Riwald Dakar Team won hij in 2016 en 2023 een etappe in de Dakar Rally en in 2021 schreef hij de Silk Way Rally op zijn naam. De Baar stapt geregeld voor zijn plezier op de motor om samen met vrienden een rally te rijden.
Bij de quads gaat het om een tweestrijd tussen de Polen Karol Slugocki en Adam Krysiak, beiden op een Polaris Scrambler. Vorig jaar won de Litouwer Antanas Kanopkinas de klasse; hij staat dit jaar niet op de lijst.
SSV: de grootste en meest gevarieerde klasse
Met 46 crews vormen de SSV’s ruim de helft van het Cross Country-veld. Ook hier ontbreken de twee snelste crews van vorig jaar, winnaars Juraj Varga en Radovan Schneider en nummer twee Tomas Kubiena en Miroslav Losos. De Fransman Eric Culus, vorig jaar derde met Carla Isidoro, is de hoogst geklasseerde terugkeerder. Nicolas Martinez, die vorig jaar de slotetappe won in zijn Overdrive OT3, rijdt nu met Lili Delfino. Rinaldi René Jean, tweede op de laatste dag, is er ook weer bij.
Een nieuwe naam met gewicht is Pierre Lafay. De Fransman won begin vorig jaar met Gilles de Turckheim de SSV-klasse van de Africa Eco Race en rijdt nu met Loïc Minaudier een Can-Am Maverick R voor QT Motorsport. Hugues Lacam, die in 2021 bij de eerste Fenix Rally al tot de snelste SSV-rijders behoorde, komt nu met een MMP T3 aan de start.
Die laatste illustreert een bijzonderheid van deze klasse. Op seriemodellen gebaseerde Can-Ams en Polarissen rijden in één klasse met lichte T3-prototypes, zoals de Taurus T3 Max van de Italiaan Riccardo Benettolo, de Overdrive van Martinez, de MMP van Lacam en de twee GPR’s van het Nederlandse OryxRallySport. Verder vallen de vier Belgische Can-Ams van Art of Speed op, net als de volledig vrouwelijke Tsjechische crew Lenka Hlavata en Marketa Srbova (Heels on Wheels) en de Japanse Keiko Hamaguchi, die met Umberto Fiori een Polaris rijdt voor RZR Team Polaris Italia.
Auto’s: Thijs en Van Tiel als hoogst geklasseerde terugkeerders
Bij de auto’s staan twintig crews op de lijst, dertien in de open klasse en zeven in de klasse Limited. De Italiaanse winnaars van vorig jaar, Agostino Rizzardi en Claudio Fenati met hun Porsche-Century, keren niet terug, en ook de Est Hardo Mere (derde in 2025) ontbreekt. Daarmee zijn Vincent Thijs en Arjan van Tiel de hoogst geklasseerde crew van 2025 die opnieuw aan de start staat. Het Belgisch-Nederlandse duo van RT Offroad rijdt een Toyota Hilux met een vijfliter V8 van Lexus en was vorig jaar op de openingsdag al de snelste auto. In het eindklassement bleef het 44 minuten en 46 seconden achter Rizzardi.
De grootste concurrentie komt waarschijnlijk van Feryn Rally Raid Team, dat opnieuw met twee Toyota Hilux aan de start komt. Pascal Feryn en Kurt Keysers vielen vorig jaar uit door een gebroken hogedrukleiding van de stuurbekrachtiging. Koen Wauters en Tom De Leeuw verloren hun podiumkansen door twee lekke banden en vier keer vastzitten op één dag en werden vierde bij de auto’s. Wauters was na afloop positief over de zwaarte van de rally. De organisatie had bij de start gesteld dat wie de Fenix Rally uitrijdt, klaar is voor de Africa Eco Race of zelfs de Dakar. “Daar moet ik hem gelijk in geven,” aldus de Belgische zanger en Dakar-veteraan. In die Africa Eco Race viel Wauters begin dit jaar overigens uit.
Ook de Poolse Magdalena Zajac en Blazej Czekan (Toyota Hilux), vorig jaar winnaars van de slotetappe bij de auto’s, zijn terug. Verder staan onder meer de Italianen Manuele Mengozzi en Elisa Tassile (Toyota Hilux Overdrive), de Belgen Vincent Vroninks en Dave Berghmans (Red-Lined VK56) en de Britten Thomas Jolliffe en Mark Foster met een Land Rover Defender van Blackbird Industries op de lijst.
In de klasse Limited keren de Oostenrijkers Ewald Holler en Markus Bodzenta (Toyota Land Cruiser KZJ73), vorig jaar tweede, terug. Abdennour Benabdennour, vorig jaar derde, rijdt zijn Mitsubishi Pajero nu met Abdelwaheb Dakhlaoui. De Fransen Alexandre Jonchère en Fabien Rouvre brengen een Bowler Wildcat mee.
Trucks en Discovery: dun bezet
De truckklasse telt slechts drie inschrijvingen. Vorig jaar won het Nederlandse Rainbow Truck Team van Gerrit Zuurmond, Tjeerd van Ballegooij en Klaas Kwakkel, dat begin dit jaar ook de truckklasse van de Africa Eco Race op zijn naam schreef. Zij staan net als de vorig jaar als derde geëindigde crew van Franciscus van Lankveld niet op de lijst, waardoor er dit jaar geen Nederlandse truck meedoet. De Italianen Paolo Calabria, Loris Calubini en Carlos Alberto Viña (MAN TGA), vorig jaar tweede, krijgen gezelschap van een ÖAF Gräf & Stift van de Duitsers Stella Koerber, Maximilian Jackermeier en Sebastian Roedel en een MAN KAT 1 van Michael Wolff en Roberto Briani.
In de Guided Discovery-categorie, zonder tijdwaarneming en klassement maar met begeleiding door ervaren woestijnrijders, rijden negen crews mee, van wie vijf uit Bulgarije.
De Nederlanders
Bij de motoren komt het De Baar Rally Team met vier rijders: Daan Veenendaal (GasGas 500), Dries de Baar (GasGas 450), Pascal de Baar (KTM EXC 525) en Richard Wijntjes (Husqvarna FE 501). Jeremy Knuiman rijdt onder de vlag van Team Knuiman een KTM EXC 450. Daarmee is bijna een derde van de motorklasse Nederlands. Alle vijf rijden op enduromotoren.
De meeste ervaring op het hoogste niveau zit bij de SSV’s. Henri van Steenbergen en Daan van Ooijen (GPR Oryx GPR22) en Daniel Kersbergen met de Belgische navigator Michiel Goegebeur (GPR Orange Bull GPR24) rijden beiden voor OryxRallySport en stonden in januari in dezelfde bezetting aan de start van de Dakar Rally in de Challenger-klasse. Dick van Culenborg maakte bij diezelfde Dakar zijn debuut als rijder voor Team Rebellion & Spierings, maar sloeg in de derde etappe meerdere keren over de kop. In Tunesië rijdt hij met Marius Bos een Can-Am Maverick R onder de eigen vlag van DVC Racing. André Thewessen, die eerder de Dakar in de SSV-klasse reed, start met Jeffrey Spoor in een Can-Am Maverick R van South Racing voor ATS Rally.
De Run Trading brengt drie crews: Harrie van Empel en Stefan van Ras en het duo Max en Sem van Empel rijden beiden een Maverick X3 van South Racing, Coen Nooijen en Tijs Dijk een Can-Am X3. Verder staan Rob van Horssen en Carlo Spreeuwenberg (Can-Am Maverick R, Roca Racing Team), Arjan Donders en Edwin Vloemans (Polaris RZR Pro R, Quadwinkel) en de crew van Go Slow Racing op de lijst. Die laatste schreef de rijder in onder de naam “Captain Slow”, met Jan-Willem van Mourik als navigator in een Can-Am Maverick X3.
Bij de auto’s is Arjan van Tiel de enige Nederlander, maar met de tweede plaats van vorig jaar en het ontbreken van de winnaars wel met reële kansen op de klassezege.
