Nasser Al-Attiyah en Konrad Dąbrowski hebben de pittige eerste etappe van de Qatar International Baja op hun naam geschreven. Op de 336 kilometer lange klassementsproef door het noorden, westen en midden van Qatar, de langste van het World Baja Cup-seizoen, verdeelde Al-Attiyah zijn krachten slim en nam hij met Max Delfino een voorsprong van 6 minuten en 15 seconden op Francisco Barreto. Dąbrowski versloeg bij de motoren FIM-klassementsleider Alex McInnes met 5 minuten en 17 seconden. Bij de quads ging de dagzege naar Khalifa Al-Bastaki uit de Verenigde Arabische Emiraten.
Voor Nederland was het een moeizame dag. Mitchel van den Brink en Bart van Heun, de leiders van de Challenger-categorie in de World Baja Cup, kwamen met technische problemen stil te staan en eindigden als 26e op 2 uur, 14 minuten en 15 seconden van de winnaar. Hun naaste rivaal Hamed Al-Wahaibi werd negende. Luc Dumore finishte als vijftiende motorrijder op een dag waarop elf deelnemers in het motor- en quadveld de finish niet binnen de tijd haalden.
Dąbrowski ontsnapt in de slotfase
Dąbrowski begon als tiende op de weg, maar had McInnes al rond kilometer 13 ingehaald. Samen liepen ze vervolgens in op de kopgroep. De Pool reed daarna het grootste deel van de proef op kop, maar kwam niet van de Brit af. Die bleek een goede reden te hebben om in zijn spoor te blijven: het roadbook-apparaat van McInnes was op de laatste tachtig kilometer kapot. “De veiligste optie voor hem was om mij te volgen, dat begrijp ik”, zei Dąbrowski. Omdat het verschil tussen hen slechts één seconde bedroeg, koos hij ongeveer 45 kilometer voor de finish voor een korte adempauze. Na vijftien kilometer rustig rijden, water drinken en op adem komen, zette hij op de laatste twintig kilometer een sprint in “met 110 procent inzet” en reed alsnog weg. McInnes nam naar eigen zeggen gas terug toen het volgen van het stof te gevaarlijk werd. “Het kampioenschap is het belangrijkste”, aldus de Brit.
Dąbrowski klokte 3 uur, 43 minuten en 19 seconden en leidt in het algemeen klassement met 5 minuten en 18 seconden op McInnes. Romain Dumontier werd derde, ondanks vier minuten straf. De Fransman gaf aan dat hij vijf maanden niet op een rallymotor met navigatie had gezeten, en dat hij zonder monteurs of reserveonderdelen voorzichtig moest rijden. Toni Mulec werd vierde, Ethan Lane vijfde na zes minuten straf. Michael Anderson en Robert Wallace volgden.
In de strijd om de FIM Bajas World Cup won McInnes terrein op zijn achtervolgers. Viervoudig kampioen Mohammed Al-Balooshi werd negende op 43 minuten en 2 seconden, Abdulhalim Al-Mogeera, de nummer twee in het tussenklassement, werd twaalfde op 53 minuten en 21 seconden na twee minuten straf. Joanna Modrzewska was ondanks zes minuten straf de snelste vrouw.
De uitvalslijst is lang. Simon Marčič reed in de top tien tot hij na de tweede tankstop met mechanische problemen stilviel. Louis Abou Nader viel uit na een ongeluk, Andrew Houlihan reed na een val het laatste deel van de proef niet meer en keerde terug naar Lusail. Ook Martin Chalmers, Makis Rees-Stavros, Priyankka Dutta, Jakov Jukić en Ismail Mansour kregen de maximale tijd. Norbert Świętochowski verscheen niet aan de start. Brett Hunt kreeg een straf van 1 uur en 8 minuten nadat zijn navigatietoren was afgebroken. Opvallend zijn drie rijders die tijd terugkregen: Jason Joslin (22 minuten), Patrick Emmert (20 minuten) en Anton Tyll (5 minuten en 19 seconden). De voorlopige klassering vermeldt geen reden.
Al-Bastaki profiteert bij de quads
Bij de quads leek FIM-leider Ahmed Al-Jaber op weg naar de leiding in het algemeen klassement, maar drie minuten straf aan het eind van de dag gooiden roet in het eten. Al-Bastaki, die na de proloog door een verloren tijdkaart ver achterstond, won de etappe met 4 minuten en 6 seconden voorsprong en leidt nu het algemeen klassement met achttien seconden op Al-Jaber. Hani Al-Noumesi werd derde, gevolgd door titelverdediger Abdulaziz Ahli en Abdulaziz Al-Atawi. Matteo Lardori, Abdulrahman Alabdullatif en Badr Al-Hamdan haalden de finish niet binnen de tijd.
Al-Attiyah spaart banden, Barreto mist waypoints
Al-Attiyah koos ervoor als eerste de proef in te gaan en bouwde direct een voorsprong op. Op de eerste tweehonderd kilometer spaarde hij bewust zijn banden, omdat zijn Optimus MD Rallye alleen achterwielaandrijving heeft. “We hebben een strategie gemaakt, anders krijg je een lekke band”, legde hij uit. In die fase liep Barreto in zijn SVR Toyota Hilux IMT Evo in tot minder dan twintig seconden. Op de laatste ruim honderd kilometer voerde de Qatarees het tempo weer op, en de beslissing viel toen Barreto en Paulo Fiúza ongeveer twintig kilometer voor de finish twee waypoints misten en terug moesten. “De banden zijn helemaal op”, zei Al-Attiyah, die de etappe afrondde in 3 uur, 5 minuten en 15,3 seconden.
Barreto bleef positief. “We hebben geen grote fouten gemaakt en het resultaat is goed”, zei hij, met lof voor zijn navigator. Omdat Al-Attiyah alleen voor de Middle East Baja Cup is ingeschreven, is Barreto de best geklasseerde World Cup-rijder in Qatar. “We staan eerste in de World Cup en daar moeten we eindigen”, aldus de Portugees.
Abdulaziz Al-Kuwari en Oriol Mena (QMMF Team) leverden in hun Can-Am Maverick R een sterke prestatie met de derde plaats overall en de leiding in de Challenger-klasse, op 21 minuten en 50,6 seconden. De jonge Aliyyah Koloc werd vierde in haar Red-Lined Revo GTR, ruim anderhalve minuut voor Khalifa Al-Attiya (Taurus T3 Max). Lionel en Lucie Baud lieten zich niet hinderen door hun slechte startpositie en werden zesde, als derde World Cup-rijder van de dag achter Barreto en Al-Kuwari. Martin Koloc, Ahmed El Shamy (Century CR6), Al-Wahaibi en Fernando Alvarez completeerden de top tien. Alvarez was opnieuw de snelste SSV-rijder.
Voor Saood Variawa werd het een dag om snel te vergeten. Drie lekke banden kostten de Zuid-Afrikaan veel tijd: hij werd zestiende op 1 uur, 1 minuut en 38,9 seconden. Daarmee verloor hij in de titelstrijd veel terrein op Barreto en Baud. David Mabbs viel na 58,69 kilometer uit met versnellingsbakproblemen, wat zijn kansen in de Middle East Baja Cup een flinke klap geeft. Fahhad Al-Fahhad stopte na 70,83 kilometer met mechanische problemen. Beiden kregen de maximale tijd. Christiano Gabbarrini verscheen niet aan de start.
In de Stock-categorie was Abdulla Al-Rabban (Nissan Patrol) ruim veertig minuten sneller dan Majed Al-Thunayyan, maar de Saoedi bereikte de finish en houdt zo zijn kans op de World Cup-titel in deze klasse levend. Ghanim Al-Attiyah, die zijn debuut maakt in het evenement, werd dertiende. Mohammed Al-Marri eindigde als vijftiende.
Lastige dag voor Van den Brink en Van Heun
Voor Van den Brink en Van Heun liep de dag uit op een flinke tegenvaller. De organisatie meldt dat het duo met technische problemen stilviel en veel tijd verloor; over de precieze oorzaak is nog niets bekendgemaakt. Ze bereikten de finish wel en eindigden als 26e. Daarmee verloren ze ruim 1 uur en 38 minuten op Al-Wahaibi, met wie ze om de Challenger-titel strijden. Ook in de strijd om de algemene World Cup-titel staan ze nu op grote achterstand van Barreto en Baud.
Luc Dumore reed op zijn Husqvarna FR 450 een solide dag. Hij eindigde als vijftiende motorrijder op 1 uur, 5 minuten en 20 seconden van Dąbrowski, inclusief twee minuten straf, en hield daarmee onder meer Ola Floene, Rafic Eid en Abdullah Abu Aisheh achter zich.
Laatste dag door de duinen van Sealine
Zaterdag volgt de slotetappe met 204,79 klassementskilometers door het zuiden van Qatar, inclusief een passage door de veeleisende duinen in de Sealine-regio in het zuidoosten. De proef is door een neutralisatie opgesplitst in stukken van 88,79 en 115,42 kilometer. De eerste motor start volgens de organisatie om 07.10 uur lokale tijd (05.10 uur Nederlandse tijd), de eerste auto om 09.30 uur (07.30 uur Nederlandse tijd).
Uitslag etappe 1
Motoren (top 5 en Nederlanders)
- 1e Konrad Dąbrowski (POL), KTM 450 Rally Factory Replica, 03:43:19
- 2e Alex McInnes (GBR), KTM 450 RFR, 03:48:36
- 3e Romain Dumontier (FRA), KTM 450 Rally Factory, 03:55:25
- 4e Toni Mulec (SLO), KTM 450 Rally Replica, 03:56:41
- 5e Ethan Lane (GBR), KTM 450 Rally, 04:08:49
- 15e Luc Dumore (NED), Husqvarna FR 450, 04:48:39
Quads (top 3)
- 1e Khalifa Al-Bastaki (UAE), Yamaha YFZ450R, 04:38:57
- 2e Ahmed Al-Jaber (KSA), Yamaha Raptor, 04:43:03
- 3e Hani Al-Noumesi (KSA), Yamaha 700, 04:51:19
Auto’s (top 5 en Nederlanders)
- 1e Nasser Al-Attiyah (QAT) / Max Delfino (FRA), Optimus MD Rallye, 03:05:15,3
- 2e Francisco Barreto (POR) / Paulo Fiúza (POR), Toyota Hilux IMT Evo, 03:11:30,6
- 3e Abdulaziz Al-Kuwari (QAT) / Oriol Mena (ESP), Can-Am Maverick R, 03:27:05,9
- 4e Aliyyah Koloc (UAE) / Marcin Pasek (POL), Red-Lined Revo GTR, 03:36:05,1
- 5e Khalifa Al-Attiya (QAT) / Stéphane Duplé (FRA), Taurus T3 Max, 03:37:41,7
- 26e Mitchel van den Brink (NED) / Bart van Heun (NED), Can-Am Maverick R, 05:19:30,3
