Donderdag 17 september gaat in Merzouga de zesde editie van de Baja Morocco van start. De rally-raid van de organisatie achter de Carta Rallye telt deze editie 68 voertuigen: 17 motoren, 11 auto’s en 40 SSV’s. Er staan vijf etappes op het programma rond het bivak in Hotel Nomad Palace aan de rand van de duinen van de Erg Chebbi.
Het deelnemersveld is een mengeling van liefhebbers en ervaren equipes die het evenement gebruiken als voorbereiding op het najaar en de Dakar Rally. Titelverdedigers Mathieu Serradori en Loïc Minaudier keren terug, net als Simon Vitse en het Japanse Toyota Auto Body. Nederland is vertegenwoordigd door Kees Koolen met Wouter Rosegaar in een Ford Raptor en Rik van den Brink in een Century CR7. Ook Puck Klaassen, die vorig jaar tweede werd bij de SSV’s, staat aan de start met haar deels Nederlandse roots.
Van SSV-evenement naar volwaardige rally-raid
De Baja Morocco begon in 2021 als Baja SSV Morocco, een wedstrijd uitsluitend voor SSV’s. In 2023 werden de motoren toegelaten en bij de vierde editie in 2024 volgden de auto’s, op verzoek van deelnemers aan de Carta Rallye. Vorig jaar, toen de rally begin oktober werd verreden, gingen 66 voertuigen van start, destijds een record. Met 68 inschrijvingen groeit het evenement, al is de verdeling veranderd. Het aantal motoren is bijna verdubbeld van negen naar zeventien en het aantal auto’s ging van tien naar elf, terwijl het SSV-veld iest afnam.
Het concept is sinds de start hetzelfde gebleven: vijf dagen racen vanuit één vaste uitvalsbasis, waar deelnemers na elke etappe naar hetzelfde hotel terugkeren. De administratieve en technische keuringen zijn ondertussen begonnen en de eerste shakedowns vonden al plaats.
De etappes
Het route voert door het gebied rond Merzouga, waar de zandduinen van de Erg Chebbi worden afgewisseld met snelle technische pistes en droge rivierbeddingen. Elke etappe begint en eindigt in de directe omgeving van het bivak. In totaal rijden de deelnemers 1.389 kilometer aan klassementsproeven, aangevuld met 77 kilometer aan verbinding.
De rally opent donderdag met een klassementsproef van 277 kilometer ten westen van Merzouga. Start en finish liggen direct bij het bivak, zodat er geen verbindingstrajecten zijn. Ook op vrijdag ligt het zwaartepunt in het westen. Na een korte verbinding van 7 kilometer volgt een proef van 302 kilometer, die eindigt ten noorden van Merzouga, op 12 kilometer van het bivak.
Zaterdag wacht met 428 kilometer de langste dag van de week. De klassementsproef van 380 kilometer trekt opnieuw naar het westen en zuidwesten. De deelnemers rijden eerst 10 kilometer naar de start en na de finish, ten zuiden van Merzouga, nog 38 kilometer terug naar het bivak.
Op zondag verschuift het decor naar het gebied ten noorden van Merzouga. De proef van 300 kilometer start bij het bivak en eindigt op 10 kilometer daarvandaan. De rally sluit maandag af met een compacte proef van 130 kilometer ten oosten van Merzouga, met start en finish bij het bivak. Dezelfde avond vindt in het hotel de prijsuitreiking plaats.
Serradori verdedigt zijn titel
Bij de auto’s is de rol van favoriet weggelegd voor Mathieu Serradori en Loïc Minaudier. Het Franse duo won vorig jaar met de Century CR7 van SRT het autoklassement en keert met dezelfde combinatie terug in de klasse Ultimate 4WD. Hun voornaamste uitdager was toen Simon Vitse, winnaar van de Carta Rallye 2025, die met de MD Optimus Evo 5 in de Ultimate 2WD-klasse start. Waar Vitse vorig jaar Max Delfino naast zich had, staat op de voorlopige lijst Delphine Delfino als navigator vermeld.
Jérôme Cambier, winnaar van de editie 2024, rijdt dit jaar met Antoine Lecourbe een MD Optimus Evo 5 onder de vlag van Securelec Socem in de Auto 2WD-klasse. In dezelfde klasse starten David Gerard en Pascal Delacour met een MD Optimus. Toyota Auto Body, dat vorig jaar met Akira Miura en Jean-Michel Polato een Land Cruiser 300 GR kwam testen, brengt nu twee auto’s in de Auto 4WD-klasse. Voormalig SSV-wereldkampioen Yasir Seaidan deelt de cockpit met Polato, Christian Lavieille rijdt met Valentin Sarreaud.
Century Racing is met een fabrieks-CR7 voor Jayden Els en Johannes Swemmer aanwezig. Red-Lined Europe schrijft twee Revo T1+ in, voor Dave Beecroft met Fraser Parish en Daniel Beecroft met Philipp Gillespie.
Grootste klasse zonder titelverdediger bij de SSV’s
Met veertig equipes blijven de SSV’s de ruggengraat van het evenement. Mickaël Metge, die vorig jaar in het SSV-klassement vóór Klaassen eindigde, staat niet op de voorlopige lijst. Daarmee is Puck Klaassen de hoogst geklasseerde terugkeerder uit 2025.
Een aantal teams is sterk vertegenwoordigd. BTR brengt zeven Can-Am-equipes aan de start en BBR vier, met twee Taurus-auto’s en twee Odysée CRX die samen met Century Racing zijn ingeschreven. Een van die Odysée’s wordt gereden door Brian Baragwanath, met Jayden Els als navigator.
MMP-voertuigen zijn zes keer ingeschreven, onder meer voor de ervaren Hugues Lacam met Diego Lormand (Speed Up) en voor twee equipes van Ultimate Dakar met Matěj en Tomáš Ouředníček en Martin en Filip Vondrášek. Verder staan onder meer Grzegorz Brochocki en Grzegorz Komar (Overlimit, Taurus) en Adam Kus en Maciej Giemza (AKPOL Recykling Rally, Taurus Evo Max) op de lijst.
Een nieuwe winnaar op twee wielen
Bij de motoren is zeker dat er een nieuwe winnaar komt, want de top twee van vorig jaar, Benjamin Melot en Charlie Herbst, ontbreekt. Noa Sainct, zoon van de overleden drievoudig Dakar-winnaar Richard Sainct en vorig jaar derde, is de enige podiumrijder uit 2025 die terugkeert. Hij rijdt opnieuw voor Nomade Racing, samen met Franck Verhoestraete en Christopher Jautard.
Casteu Trophy schrijft drie KTM’s in voor Louis Trelluyer, Gabriel Ernst en Boris Bretez. Konrad Dąbrowski, die vorig seizoen voor Duust Rally Team uitkwam in de juniorenklasse van de FIM Bajas World Cup, start opnieuw voor die ploeg. Sara Jugla is op een Kove de enige vrouw in het motorveld. KTM is met twaalf van de zeventien motoren het best vertegenwoordigde merk.
Nederlandse inbreng
Rik van den Brink staat met een Century CR7 van SRT in de Ultimate 4WD-klasse aan de start en is daarmee teamgenoot van titelverdediger Serradori. Van den Brink ontdekte de rallysport in 2018 op een quad in de Breslau en debuteerde in 2025 met navigator Gydo Heimans in de Dakar Rally, waar het duo als 33e eindigde. Vorig jaar was Van den Brink ook in Merzouga actief en noteerde hij in de vierde etappe de derde tijd bij de auto’s.
Puck Klaassen start samen met de Argentijnse navigator Augusto Sanz in de G-Ecko van G Rally Team, ingeschreven als KTM X-Bow Lab Team, in de Open Plus-klasse. De Nederlandse, die opgroeide in Zuid-Afrika, won vorig jaar de eerste etappe van de Baja Morocco met circa vier minuten voorsprong op Metge en eindigde als tweede in het SSV-klassement. Sindsdien maakte ze een grote stap. In de Dakar Rally 2026 werd ze vijfde in de Challenger-klasse en won ze twee etappes, waarmee ze de vijfde vrouw ooit werd die een Dakar-etappe op haar naam schreef. In het W2RC-seizoen eindigde ze als zevende bij de Challengers in Portugal en als derde in de Desafío Ruta 40 in Argentinië. In Merzouga geldt ze als een van de kandidaten voor de SSV-zege.
Kees Koolen en Wouter Rosegaar rijden voor RD Limited een Ford Raptor in de Ultimate 4WD-klasse. Koolen, voormalig topman van Booking.com, reed de Dakar Rally in de loop der jaren op de motor, in een quad, in een truck en in een auto, en won in 2022 het eerste W2RC-seizoen bij de trucks. In de Dakar van dit jaar reed hij met Jurgen van den Goorbergh nog in de Challenger-klasse. Dit seizoen stapte hij met Rosegaar over naar een Raptor T1+, waarmee het duo aan de W2RC-rondes in Portugal en Argentinië deelnam.
