De Greece Rally keert dit jaar terug naar de plek waar het evenement ooit begon. Van zondag 20 tot en met zaterdag 26 september rijden 77 deelnemers vanuit het Elpida Resort & Spa in Serres een zevendaagse cross-country rally door Noord-Griekenland, met een marathonetappe langs de Bulgaarse grens en een tussenstop aan de kust bij Kavala. Titelverdediger Stefan Svitko jaagt op zijn zevende eindzege, nu voor het eerst met een Ducati.
Nederland is sterk vertegenwoordigd, want met negentien inschrijvingen levert ons land de grootste buitenlandse delegatie. In de SSV-klasse komen zes van de acht teams uit Nederland en de quadklasse is zelfs volledig Nederlands. Dat sluit aan bij vorig jaar, toen Nederlandse teams op de slotdag het volledige SSV-podium bezetten.
Terug naar de bakermat
Na een editie in 2025 die op de marathondagen uitweek naar Bulgarije, blijft het parcours dit jaar volledig op Grieks grondgebied, in de regio’s Serres, Drama, Xanthi, Kavala en Thessaloniki. De organisatie voert de terugkeer naar Serres op als rode draad van deze editie, met als slogan “7 days, 1700 kms, no excuses”.
Het bivak en de keuringen zijn geconcentreerd rond het Elpida Resort aan de rand van Serres. De administratieve en technische controles staan gepland voor zaterdag 19 september, de paddocks waren sinds donderdag 17 september open.
Svitko begint aan nieuw hoofdstuk
De grote favoriet bij de motoren is Stefan Svitko (#142, Slovnaft Rally Team). De Slowaak won vorig jaar voor de zesde keer de Greece Rally en was in 2016 tweede in de Dakar Rally. Zijn aanloop naar deze editie was allesbehalve standaard. Tijdens de Dakar Rally van januari brak hij in de derde etappe zijn sleutelbeen, waarna hij moest opgeven. In mei maakte hij bekend na 23 jaar te stoppen bij KTM en over te stappen naar Ducati.
Zijn belangrijkste uitdager lijkt landgenoot Norbert Bucko (#21, DNB Trans), die vorig jaar op meerdere dagen als tweede achter Svitko eindigde. Roberto Barbieri, die de rally drie keer won en vorig jaar tweede werd, en de Noor Hans Kristian Dovland staan dit jaar niet op de lijst. Bij de Griekse deelnemers is Giannis Sevastopoulos (#5, Yamaha WR450F) een naam om te volgen; hij was vorig jaar meermaals de snelste Griek.
Negentien Nederlanders
Motoren
Het Nederlandse veld bij de motoren wordt gedomineerd door Memo Tours dat zes van de acht Nederlandse motorrijders in de wedstrijdklassen levert. In de M1-klasse starten Dennis Schans (#11) en Nico Dekker (#14), beiden op een Husqvarna FE 350, Jaap Martens (#15, KTM 350 EXC) en Frank de Mik (#18, KTM EXC-F 350). Martens komt daarnaast uit in het veteranenklassement voor rijders boven de 55 jaar.
In de M2-klasse rijden Henk Nijmeijer (#211) en Bert Veenje (#215) voor Memo Tours Team, beiden op een KTM 450 EXC. Nijmeijer staat eveneens ingeschreven als veteraan. Ruben van der Vlis (#24, Riding Adventures) rijdt een KTM 450 en Robbert Plarina (#210) komt zonder teamvermelding aan de start op een KTM 450 EXC.
SSV
In de SSV-klasse vormt Nederland de meerderheid. QFF Racing brengt drie Can-Am’s aan de start: Kees Box (#85, Maverick 1000R), Ruud Vollebregt (#86, Maverick X3) en Kenny de Vries (#87, Maverick X3). Box won vorig jaar samen met Kees Box Jr. de slotdag in deze klasse. Verder rijden Harm Lolkema (#82, Lolkema Adventure Team) met een Yamaha YXZ1000, Rene van Eerd (#83, Van Eerd Racing) met een Can-Am Maverick X3 en Wil Wouters (#84, Memo Tours Team) met een Polaris RZR Ultimate Pro. Van Eerd en Wouters komen ook uit in het veteranenklassement. De Nederlanders krijgen concurrentie van de Bulgaar Konstantin Cholakov (#88, IMS Racing) en de Griek Giannis Varvakis (#81, Euroenergy), beiden met een Can-Am Maverick R.
Quads
De quadklasse bestaat uit slechts twee deelnemers, beiden van Van Eerd Racing en beiden op een Yamaha 700: Roy van Eerd (#61), die als rookie staat ingeschreven, en Kenny van Eerd (#62). Met zo’n klein veld is het klassement bij de quads vooral een onderlinge strijd, waarbij finishen de eerste opgave is.
Rally Challenge
In de Rally Challenge, met een aangepaste route en toestemming voor gps-navigatie, starten drie Nederlanders. Lars de Backker (#200, Braaap Goat) maakt als rookie zijn debuut op een Beta 480 RR. Nico Keijzer (#400) en Dave Ouwehand (#500) rijden voor Riding Adventures, Keijzer als veteraan op een Husqvarna 350 en Ouwehand op een KTM 1290 Super Adventure R, verreweg de zwaarste machine in het Nederlandse contingent.
Het parcours dag voor dag
Volgens het voorlopige tijdschema telt de rally tien klassementsproeven met samen 1.011 kilometer, op een totale afstand van 1.455,5 kilometer. Ongeveer vijftien procent van de route ligt op asfalt. De openingsdag bestaat uit een proloog van achttien kilometer in de heuvels bij Eleonas, gevolgd door de ceremoniële start op het centrale plein van Serres. Op maandag wacht direct de zwaarste opgave van de week: SS2 Mountains, een proef van 283 kilometer door het gebied rond het skioord Lailias, Agistro en het Menikio-gebergte, met hoogtes tot ruim 1.500 meter. Het tijdschema rekent daarvoor op 5,5 tot ruim 9 uur rijden.
Dinsdag en woensdag vormen de marathon. De eerste dag voert via SS3 Menikio (81 km) en de Nestos-vallei naar SS4 Rodopi (152 km) langs de Bulgaarse grens, met de finish in het Erymanthos Forest Village op 1.350 meter hoogte. De tweede dag keert via SS5 Lekani-Paggeo (125 km) terug naar de kust, met een hergroepering van vier uur op het strand bij Kavala, en eindigt na SS6 Symvolo (35 km) weer in Serres. Donderdag is met de twintig kilometer lange Bosdakas Crossing over de kale hoogvlakte van de Menikio een korte dag. Vrijdag staan SS8 Volvi (118 km) en SS9 Sochos (68 km) in de heuvels boven de meren Volvi en Koronia op het programma, waarna zaterdag SS10 Vertiskos (111 km) de rally afsluit. De prijsuitreiking volgt die avond bij het Elpida Resort.
De marathondagen vragen om een andere aanpak dan de rest van de week. Op de bergkam van de Rodopi zijn geen tankstations; tanken gebeurt op een vast punt met jerrycans. Het wisselen van banden is tijdens de marathon verboden; wie dat toch doet, krijgt dertig minuten straftijd. Voor de overnachting in het bosdorp kunnen deelnemers kiezen tussen een eigen tent, of een plek in een van de houten hutten tegen een kleine vergoeding.
Navigatie gebeurt uitsluitend met roadbook. Een gps mag alleen als kompas worden gebruikt, behalve in de Rally Challenge-klasse en de Adventure Tour, die een aangepaste route rijden. De route blijft geheim tot de avond voor de etappe.
Een belangrijk aandachtspunt: ook de klassementsproeven worden verreden op wegen die open zijn voor ander verkeer. Deelnemers moeten zich aan de Griekse verkeersregels houden en rekening houden met tractoren, vrachtwagens, kuddes en wandelaars.
Volg de Greece Rally 2026 elke dag bij RallyTracks met dagelijkse verslagen
