Skyler Howes heeft een nieuwe werkgever gevonden. De 34-jarige Amerikaan sluit zich aan bij het ZXMOTO Joyride Factory Rally Team en gaat de gloednieuwe ZXMOTO 450 Rally van het Chinese merk mee helpen ontwikkelen. Zijn debuut in de nieuwe kleuren staat al meteen op de kalender: eind deze maand verschijnt hij aan de start van de Rallye du Maroc, waar ZXMOTO voor het eerst als fabrieksteam meedoet aan het Wereldkampioenschap Rally-Raid (W2RC).
De overstap volgt op een periode van onzekerheid rond een van de meest herkenbare rijders in de rally-raidwereld. Howes reed drie seizoenen voor Monster Energy Honda HRC, maar de samenwerking liep in de eerste helft van 2026 af. Sindsdien was zijn volgende bestemming onderwerp van speculatie. Die vraag is nu beantwoord, en het antwoord is opmerkelijk: geen gevestigde Europese fabrikant, maar een merk dat pas een paar jaar bestaat.
Van Honda naar een leeg canvas
Howes sloot zijn Honda-hoofdstuk waardig af. In de Dakar Rally van januari 2026, zijn laatste voor het Japanse fabrieksteam, werd hij vierde in het eindklassement en boekte hij bovendien zijn allereerste Dakar-etappezege. Daarna reed hij in mei nog de Desafío Ruta 40 in Argentinië, waar hij vijfde werd. Gedurende de Amerikaanse zomer bleef hij binnen de Honda-familie actief via JCR Honda (Johnny Campbell Racing): samen met Preston Campbell eindigde hij half augustus als tweede in de reverse-editie van Vegas to Reno, een van de zwaarste woestijnraces van Noord-Amerika.
Met die achtergrond haalt ZXMOTO een rijder in huis die precies levert wat een jong project nodig heeft: routine op het allerhoogste niveau. In zijn eigen woorden ziet Howes het vooral als een kans om vanaf het begin met een fabrikant samen te werken en betrokken te zijn bij de ontwikkeling van de motoren en het team. Nuchter voegde hij eraan toe dat hij tot nu toe pas een paar uur op de motor heeft gezeten en nu direct in het diepe wordt gegooid richting Marokko.
Een cv dat de keuze verklaart
Het verhaal van Howes is er een van doorzetten en geloof in eigen kunnen. Om als privérijder de Dakar te kunnen bekostigen verkocht hij ooit vrijwel alles wat hij bezat. Die gok op zichzelf betaalde zich uit: in 2021 werd hij vijfde in de Dakar met het Nederlandse BAS World-team en voor het tweede jaar op rij was hij de best geklasseerde privérijder. Dat resultaat leverde hem alsnog een fabriekscontract van drie jaar op bij Rockstar Energy Husqvarna.
Sindsdien groeide hij uit tot een vaste waarde in de rally-raid. Prof sinds 2012, verzamelde hij tientallen overwinningen, onder meer in de Sonora Rally, de Amerikaanse Baja Rally, Vegas to Reno en de Morocco Desert Challenge (2019). In de Dakar Rally was hij tussen 2019 en 2026 achtmaal van de partij; zijn beste resultaat kwam in 2023, toen hij op een Husqvarna derde werd en daarmee pas de vijfde Amerikaan ooit op het Dakar-podium was.
Die combinatie van snelheid, ontwikkelervaring en naamsbekendheid is exact wat een startend merk zoekt. Het team omschrijft de aanwinst in overeenkomstige bewoordingen: met Howes’ jarenlange ervaring op topniveau wil ZXMOTO de 450 Rally “naar een hoger niveau” tillen en toewerken naar een motor die vooraan kan meestrijden.
Wie is ZXMOTO?
Achter ZXMOTO staat Zhang Xue, een naam die kenners bekend voorkomt. Zhang was medeoprichter en later bestuurder van Kove Moto, het Chinese merk dat de afgelopen jaren verrassend snel doorbrak in de Dakar en het internationale wegrace-circuit. Begin 2024 verliet hij Kove naar verluidt vanwege verschillen van inzicht over de koers van het bedrijf, en richtte hij vervolgens ZXMOTO op (voluit Chongqing Zhang Xue Motorcycle Industry), vernoemd naar zijn initialen. Het merk werd eind 2025 publiekelijk gepresenteerd, onder meer op de EICMA-beurs in Milaan.
ZXMOTO kiest, net als Kove eerder deed, nadrukkelijk voor de racerij. In het WK Supersport werd het merk in zijn debuutseizoen 2026 de eerste Chinese fabrikant met een raceoverwinning in die klasse. Met de Fransman Valentin Debise (Evan Bros) staat het inmiddels tweede in het kampioenschap. Daarnaast heeft het merk plannen bevestigd voor een volwaardig MXGP-programma vanaf 2027, met twee rijders en een motor die tussen China en Europa wordt ontwikkeld. In dat seizoen zou ZXMOTO, samen met Kove, een van twee Chinese fabrikanten in de koninginnenklasse van de motorcross zijn, terwijl China datzelfde jaar twee MXGP-rondes op de kalender krijgt (Shanghai en het nieuwe Ziyang).
Het rally-programma past in datzelfde plaatje. Het ZXMOTO Joyride Factory Rally Team werd in augustus aangekondigd en is opgebouwd rond het Spaanse Joyride Race Service, een equipe die eerder met KTM werkte. Naast Howes stapte ook Tobias Ebster over, afkomstig van Hero. De Oostenrijker komt in Marokko uit in de Rally2-klasse, terwijl Howes in de RallyGP-topklasse rijdt. De Rallye du Maroc geldt niet alleen als eerste W2RC-optreden van het merk, maar ook als opstap naar het uiteindelijke doel: de Dakar Rally van 2027.
Ambitie versus realiteit
De aankondiging oogt indrukwekkend, maar verdient enige nuchterheid. ZXMOTO heeft een opvallend racepalmares, maar een bijzonder korte geschiedenis. Succes in het WK Supersport laat zich niet zomaar vertalen naar rally-raid, waar zelfs gevestigde fabrieksteams doorgaans jaren nodig hebben om vooraan mee te doen. De financiële cijfers onderstrepen het karakter van het project: over 2025 werd verlies geleden, terwijl de bedrijfswaardering begin 2026 boven het miljard yuan uitkwam. Dat is het profiel van een merk dat zwaar investeert en de racerij inzet als etalage.
Voor de Rallye du Maroc mogen de verwachtingen dan ook realistisch zijn. Een debuut op W2RC-niveau met een motor die nog volop in ontwikkeling is en met een kopman die er slechts enkele uren op heeft gereden, is vooral een eerste test in de woestijn, geen jacht op een resultaat. Juist daar zit de waarde van Howes: niet alleen als snelle rijder, maar als ontwikkelaar die weet wat een motor nodig heeft om over meerdere Dakar-edities mee te kunnen. Of ZXMOTO die stap in dit tempo daadwerkelijk kan zetten, moet de komende maanden blijken. De eerste aanwijzingen komen tussen 26 september en 3 oktober, in het zand van Zuid-Marokko.
