De zesde Baja Morocco is maandag in Merzouga afgesloten met een korte maar allesbehalve eenvoudige slotetappe van 130 kilometer. Het roadbook telde meer dan tweehonderd notes, de navigatie was door weinig vaste pistes en lange stukken zonder waypoints lastig, en op het einde wachtten nog 33 kilometer duinen. De organisatie had in de briefing al gewaarschuwd de laatste dag niet als formaliteit te zien, en dat bleek terecht.
De eindoverwinningen gingen naar Noa Sainct bij de motoren, die alle vijf de etappes won, en naar Alexandre Pinto en Bernardo Oliveira, die zowel het SSV-klassement als het gecombineerde klassement van auto’s en SSV’s op hun naam schreven. Mathieu Serradori won bij de auto’s. Voor Nederland werd het een slotdag om niet snel te vergeten: Puck Klaassen won de laatste etappe met de snelste tijd van alle auto’s en SSV’s, en Rik van den Brink en Gydo Heimans pakten op de valreep de derde plaats in het autoklassement.
Sainct ongeslagen
Bij de motoren sloot Sainct zijn week af zoals hij die begonnen was: met een etappezege. De Fransman van Nomade Racing reed de slotproef in 2.25.11 en won daarmee alle vijf de etappes van deze Baja. Dat hij de route elke dag als eerste motorrijder opende, zonder sporen van anderen om op terug te vallen, maakt die prestatie des te sterker. Teamgenoot Franck Verhoestraete kwam volgens eigen zeggen samen met Sainct over de streep, nadat hij bij de eerste neutralisatie had besloten zijn ploeggenoot te volgen om navigatiefouten te voorkomen. In de uitslag staat hij door een straftijd van tien minuten op 8.00. Christopher Jautard maakte het dagpodium compleet voor Nomade Racing, voor Thomas Kongshoj en Boris Bretez.
In het eindklassement wint Sainct met 22.04.57 en een voorsprong van 1.07.34 op Verhoestraete, die als Belg tweede wordt. Louis Trelluyer van Casteu Trophy completeert het podium op 2.36.47, voor zijn teamgenoot Bretez en Kongshoj. Sara Jugla eindigt als enige vrouw in het motorveld op de twaalfde plaats. Alle zeventien gestarte motorrijders staan in de eindstand.
Pinto en Oliveira pakken de dubbel
Bij de SSV’s ging de etappezege naar Puck Klaassen en haar Argentijnse navigator Augusto Sanz, in 2.07.46. Pinto en Oliveira werden tweede op 2.22, voor Manuel Andújar en Cesar Andres Frini op 3.00 en Adrien Choblet en Paul Durame op 3.16.
Voor Pinto en Oliveira draaide de dag om het vasthouden van hun voorsprong op Serradori in het gecombineerde klassement. Het Portugese duo koos er daarom voor de Franse auto te volgen. Volgens Oliveira twijfelde hij onderweg of Serradori wel goed zat, en later in de proef kozen ze toch hun eigen lijn, terwijl Serradori de weg kwijtraakte. Het leverde de Portugezen in de Odysée CR-X van BBR een eindtijd op van 19.37.18 en daarmee de zege in zowel het SSV-klassement als het totaalklassement van auto’s en SSV’s, 9.11 voor Serradori.
Choblet en Durame worden tweede bij de SSV’s op 23.32 en winnen daarmee de klasse SSV Open. George Hales en Max Delfino eindigen als derde op 2.03.33, voor Du Xuanyi en Tian Yu. In de klasse SSV Serie gaat de winst naar Damien Barba en Gregory Revest, voor Harite Gabari en Vincent Ferri, die na hun gebroken draagarmen op de openingsdag toch de finish haalden.
Voor Pinto en Oliveira was de Baja nadrukkelijk voorbereiding op de Rallye du Maroc, die volgende week begint.
Serradori wint bij de auto’s, Van den Brink derde
Bij de auto’s was Serradori ook op de slotdag de snelste, met 2.11.15 en 1.23 voorsprong op Simon Vitse. Van den Brink en Heimans reden de derde autotijd, voor Kees Koolen en Wouter Rosegaar. Daarachter volgden David Gerard, Jérôme Cambier en de beide Toyota Land Cruisers.
Serradori en Loïc Minaudier winnen het autoklassement met 19.46.29 en worden tweede in het gecombineerde klassement. Daniel Beecroft en Phillip Gillespie eindigen ondanks een reeks straftijden als tweede auto op 4.43.57. De strijd om de derde plaats werd pas op de laatste dag beslist. Van den Brink en Heimans begonnen de slotetappe met 5.44 achterstand op Dave Beecroft en Fraser Parish, maar waren in de proef ruim 28 minuten sneller, mede doordat de Britten tien minuten straf kregen. Daarmee pakken de Nederlanders de derde plaats bij de auto’s en in de klasse Ultimate 4WD.
Cambier en Lecourbe winnen de klasse Ultimate 2WD, voor Vitse en Delfino, die twee etappes wonnen bij de auto’s maar door ruim 22 uur aan straf- en forfaittijd ver terugvielen. In de klasse Auto 4WD gaat de winst naar Yasir Seaidan en Jean Michel Polato voor hun teamgenoten Christian Lavieille en Valentin Sarreaud.
Dagsucces, podiumplaats en trainingstijd
Puck Klaassen sloot haar korte Baja af met een etappezege en de snelste tijd van alle auto’s en SSV’s op de slotdag. Na een derde en een tweede plaats op de voorgaande dagen, die laatste op negentien seconden, lukte het nu wel. Ze noemde de proef technisch en uitdagend, en was na afloop erg tevreden over de G-Ecko van G Rally Team.
Rik van den Brink en Gydo Heimans zetten een week die begon met een motorprobleem en een verloren openingsdag, om in een podiumplaats. Na de derde tijd op de slotdag eindigen zij als derde bij de auto’s, achter Serradori en Daniel Beecroft, en als dertiende in het gecombineerde klassement. Een prestatie met extra glans, omdat het duo op de vierde dag nog met een defecte gasklep te maken kreeg en de openingsetappe met een normtijd moest afsluiten.
Kees Koolen en Wouter Rosegaar reden op de laatste dag met de Ford Raptor van RD Limited de vierde tijd bij de auto’s, op 11.50 van Serradori. Hun deelname had een duidelijk en vooraf bepaald doel. Volgens Rosegaar stonden alleen de vierde en vijfde etappe op het programma, om Koolen de kans te geven meer ervaring op te doen met de Raptor in de duinen. Omdat de tijd voor uitgebreide trainingen beperkt is, was de Baja daarvoor een waardevolle gelegenheid. Met twee sterke etappes, waaronder een vierde tijd bij de auto’s op zowel zondag als maandag, lijkt die voorbereiding geslaagd. Het staat duo volgende week aan de start van de Rallye du Maroc.
(De genoemde uitslagen zijn de door de organisatie gepubliceerde voorlopige eindklasseringen en kunnen nog wijzigen.)
