De vierde etappe van de Africa Eco Race voerde de deelnemers van Touizgui naar Laâyoune via een route van 499 km inclusief 486 km special stage. De uitgestrekte woestijnlandschappen, afgewisseld met duinen en kamelengras, vormden een echte technische uitdaging voor de deelnemers. Navigatie bleek doorslaggevend in dit vlakke en onherbergzame terrein.
Botturi herneemt de leiding
De strijd in de top bij de motoren tussen Yamaha en Aprilia wordt steeds intenser. Alessandro Botturi (Yamaha) leverde een sterke prestatie af, met een eindtijd van 5:24:36. Hij werd op minder dan 3 minuten gevolgd door Jacopo Cerutti (Aprilia). De Noor Pål Anders Ullevålseter (KTM) eindigde als derde, op meer dan 24 minuten achterstand. Dit betekent een sterke comeback voor Ullevålseter, winnaar van de editie in 2016.
Alessandro Botturi blikte na de etappe terug: “Het was een lange en zware etappe, maar ik sta weer aan de leiding, voor Jacopo. De strategie en navigatie werkten vandaag goed. Het was een goede dag.”
Pål Anders Ullevålseter: “Een uitstekende dag voor mij, maar de laatste 100 kilometer waren erg zwaar, met ingewikkelde navigatie. Dit is een gebied waar, als je verdwaalt, je lang verdwaald kunt blijven, zonder oriëntatiepunten. Ik raakte niet verdwaald, maar moest wel afremmen om zeker te zijn van de juiste route.”
In het algemene klassement neemt Botturi de leiding met slechts 1’28 voorsprong op Cerutti. Ullevålseter stijgt naar de derde plaats, op 1u34 achter de leider. Opmerkelijk is dat het voorlopige podium drie voormalige winnaars van de Africa Eco Race samenbrengt: Cerutti (2023), Botturi (2020, 2019) en Ullevålseter (2016, 2015), wat de ervaring en vaardigheid van deze deelnemers benadrukt.


Benoît Fretin onstuitbaar
Benoît Fretin blijft domineren in de autocategorie en wint zijn derde opeenvolgende etappe met een tijd van 5:17:17. Tomas Ourednicek eindigde 4 minuten en 34 seconden later, gevolgd door de Belg Vincent Vroninks op 5 minuten en 23 seconden. Dit podium weerspiegelde de resultaten van de vorige dag, wat de felle competitie onder de top drie rijders bevestigt.
De Nederlanders hebben de etappe goed doorstaan. Martijn van den Broek wist in zijn Can-Am SSV een keurige vijfde plek te bemachtigen. Hij liet na afloop het volgende optekenen: “De dag ging super snel voorbij. Het was 80% vol gas. De auto’s zijn dan in het voordeel, want die mogen 170 en wij (in een SSV) maar 130 kilometer per uur.”
Wietse Tates eindigde op plek tien met de Bowler Wildcat. De debutanten rijden in eigen tempo en weten tot toe iedere dag keurig aan de finish te komen.
Winnaar Fretins na de etappe: “Een lastige special stage: we kwamen vast te zitten in het zand en verloren 7 à 8 minuten om eruit te komen. Vervolgens was het zicht niet geweldig richting het westen door de ondergaande zon. Maar we hebben zoveel plezier in deze Africa Eco Race veel beter dan op kantoor zitten! Vooral vandaag, toen we meerdere keren de maximale toegestane snelheid haalden.”
In het algemene klassement versterkt Fretin zijn voorsprong met meer dan 30 minuten op Vincent Vroninks. Tomas Ourednicek staat op de derde plaats, op bijna 43 minuten achterstand.
Van Groningen herpakt zich
Na mechanische problemen gisteren leverde William Van Groningen (Iveco) bij de trucks een uitstekende prestatie door de etappe te winnen met een voorsprong van 5 minuten en 56 seconden op rivaal Gerrit Zuurmond (MAN).
In het algemene klassement behoudt Zuurmond een comfortabele voorsprong van 1u50 op Van Groningen. Laatstgenoemde bewijst echter dat hij nog niet uit het veld geslagen is.


Geen veranderingen in de Historische categorie
In de historische categorie zijn er geen veranderingen in het algemene klassement. Eric en Tom Clayes (Toyota Land Cruiser 73) blijven aan de leiding, gevolgd door Kurt Dujardyn en René Declercq (Bombardier Iltis) en Fabrice en Magali Morin (Toyota). Deelnemers prezen het prachtige landschap en de ideale omstandigheden om hun klassieke voertuigen te laten schitteren.
Een voorproefje van het avontuur dat nog komt
Deze etappe toonde alles wat de Africa Eco Race maakt tot wat het is: adembenemende landschappen, gevarieerd terrein en hevige competitie. Terwijl de rally zijn weg naar het zuiden vervolgt, blijft de spanning in alle categorieën hoog. Morgen trekken de deelnemers naar Dakhla met een etappe van 629 km, waarvan 431 km special, met snelle en zanderige tracks. De dag erna wacht een welverdiende rustdag, gewijd aan mechanisch onderhoud en fysieke recuperatie, voordat in de tweede week de strijd in Mauritanië losbarst.