De internationale rallywereld maakt zich op voor een beslissende confrontatie in het Midden-Oosten. Van 6 tot en met 8 november vormt de Qatar International Baja het decor voor de voorlaatste ronde van het FIA World Baja Cup-seizoen en de FIM Bajas World Cup. De woestijn rond Lusail belooft een ware test te worden met de absolute wereldtop aan de start en ook Nederlandse inbreng.
Wereldtop bij de auto’s en een lokale legende
In de topcategorie van het FIA-kampioenschap, de Ultimate-klasse, verdedigt de Argentijn Juan Cruz Yacopini zijn leidende positie in het klassement. Hij heeft een comfortabele voorsprong opgebouwd, maar voelt de hete adem van ervaren concurrenten als Miroslav Zapletal en Martin Prokop. Ook de titelverdediger, de Kirgizische Mini-rijder Denis Krotov, is van de partij. De Saudi-Arabische Dania Akeel completeert het lijstje van serieuze kanshebbers op eindwinst.
Op Qatarese bodem gaat veel aandacht vanzelfsprekend uit naar Nasser Al-Attiyah, die zijn thuispubliek trakteert op een deelname in de Challenger-klasse. De Dakar-kampioen kiest bewust voor een Taurus T3 en neemt het in deze klasse onder meer op tegen zijn neef Khalifa Al-Attiyah en andere rijders van het sterke QMMF Team. Ondanks zijn afwijkende keuze voor een lichtere voertuigcategorie, zal Nasser Al-Attiyah naar verwachting een hoofdrol opeisen in het algemeen klassement.
Van den Brink op titelkoers in de SSV-klasse
Een van de spannendste titels ligt binnen handbereik van een Nederlander. Mitchel van den Brink reist met een ruime voorsprong in het SSV-kampioenschap af naar Qatar. Samen met zijn vaste navigator Bart van Heun rijdt hij in een Can-Am Maverick R, onderhouden door South Racing. De jonge coureur uit Harskamp kent een ijzersterk seizoen en kan met een goed resultaat in Qatar mogelijk zelfs voortijdig de wereldtitel veiligstellen.
Ook Erik van Loon is opnieuw van de partij. Na eerdere deelnames in het World Rally-Raid Championship kiest hij ditmaal eveneens voor een Can-Am en vormt hij een team met navigator Wouter Rosegaar. Beiden hebben ruimschoots ervaring met de omstandigheden in Qatar. Tot slot verschijnt ook Anja van Loon aan de start, bijgestaan door Hein Verschuuren. In tegenstelling tot vorig jaar rijdt ze dit keer niet in de Challenger-klasse, maar direct tegen haar man Erik in dezelfde SSV-categorie.
Eén Nederlander bij de motoren
Waar Nederland bij de auto’s en SSV’s sterk vertegenwoordigd is, is dat bij de motoren beperkter. Toch is er ook hier een oranje helm zichtbaar in het Qatarese zand. Luc Dumore verschijnt op een Husqvarna FE450 aan de start van de FIM-competitie. Voor Dumore is het vooral een kans om zich te meten met een bijzonder internationaal deelnemersveld, waarin gevestigde namen als Mohammed Al-Balooshi, Rafic Eid en Konrad Dabrowski strijden om punten en podiumplaatsen.
Al-Balooshi, tweevoudig winnaar van de Qatar Baja, voert het klassement aan en aast op het behouden van zijn wereldtitel. Dabrowski, uitkomend voor het Duust Rally Team, is zijn grootste uitdager. Opvallend is de afwezigheid van de huidige leider in het FIM Junior-klassement, wat nieuwe kansen biedt voor rijders zoals Dabrowski. In het vrouwenklassement van de FIM wordt het eveneens spannend met onder meer Joanna Modrzewska en de Koeweitse Sarah Khuraibet, die proberen het gat naar koploopster Alona Ben Natan te dichten.
De route en het strijdtoneel
De rally start op donderdag met een proloog, die de startvolgorde bepaalt voor de twee etappes op vrijdag en zaterdag. In totaal wacht de deelnemers ruim 770 kilometer, waarvan meer dan 450 kilometer tegen de klok wordt gereden. De route voert door de eindeloze vlaktes en duinpartijen van de Qatarese woestijn. De ceremoniële start vindt plaats op de iconische Corniche van Doha, wat het evenement dit jaar een extra prestigieus karakter geeft.
Het strijdtoneel is dus volledig ingericht voor een mooie en spannende rally, waarin verschillende kampioenschappen kunnen worden beslist. Mitchel van den Brink kan zich tot wereldkampioen kronen in de SSV-klasse, terwijl Erik en Anja van Loon elkaar rechtstreeks bevechten in diezelfde categorie. En Luc Dumore krijgt de kans om zich te bewijzen tussen de wereldtop op twee wielen.
RallyTracks volgt het op de voet
RallyTracks.nl volgt de ontwikkelingen in Qatar van dag tot dag. Met dagelijkse updates, uitslagen en verhalen uit het bivak blijven rallyfans op de hoogte van het laatste nieuws, met extra aandacht voor de Nederlandse deelnemers. De Qatar International Baja vormt de opmaat naar de seizoensfinale in Dubai, maar kan nu al doorslaggevend zijn in meerdere kampioenschappen.
Blijf ons volgen voor alles rondom Mitchel, Erik, Anja, Luc en de internationale rallytop – rechtstreeks vanaf het zand van Lusail.
