De eerste volledige etappe van de Saudi Baja heeft vrijdag voor de nodige spektakel en drama gezorgd. Op de 242 kilometer lange special stage door de Grote Nafud-woestijn kwamen de verschillen tussen favorieten en uitdagers duidelijk naar voren, terwijl technische problemen menig kanshebbende voor de overwinning opbrak.
Al-Rajhi bouwt voorsprong uit
Yazeed Al-Rajhi heeft zijn pole position optimaal verzilverd. De Saoedi won na de proloog ook de openingsetappe en bouwde zijn voorsprong verder uit. Met een tijd van 2:52:11 hield hij Dakar-winnaar Nasser Al-Attiyah op 2:24 minuten achter zich. De Qatarees, die voor het eerst zijn nieuwe MD Sport Optimus Evo 5 in competitie laat zien met nieuwe navigator Max Delfino, toonde zich competitief in de tweewielaangedreven buggy.
Dania Akeel completeerde het podium op ruim tien minuten, gevolgd door Francisco Barreto en Akira Miura. Voor Saood Variawa, teamgenoot van Al-Rajhi bij Toyota, verliep de dag dramatisch. De Zuid-Afrikaan was lange tijd de snelste maar kreeg technische problemen en verloor bijna een half uur.
Al-Rajhi kan zijn record van acht overwinningen in Hail verder uitbreiden. Al-Attiyah staat met vijf zeges op de tweede plek in de erelijst van dit evenement.
SSV: Alvarez wint, Van Loon verliest potentiële dagzege door pech
In de SSV-klasse domineerde Fernando Alvarez. De Argentijn van South Racing Can-Am won de categorie met 3:08:35 en eindigde als zevende overall. Erik van Loon leek lange tijd op koers voor de dagzege, maar technische problemen in de laatste 90 kilometer deden hem terugvallen naar de vijfde plek. “We kregen van alles: brandstofpomp, stuurbekrachtiging, turbo. Het is bijna een wonder dat we maar elf minuten verliezen,” aldus Van Loon.
Mansour Al Helei werd tweede in de SSV-klasse op 6:50 minuten, gevolgd door Tomasz Bialkowski. Anja van Loon eindigde als elfde in de categorie en kende geen probleemloze dag.
Seaidan domineert Challenger
In de Challenger-klasse was het Yasir Seaidan die de lakens uitdeelde. De Saoedi won de categorie met 3:07:11 en eindigde daarmee als vijfde in het algemeen klassement, voor alle SSV’s en Stock-wagens. Hamed Al Wahaibi verraste met een tweede plek in zijn gemodificeerde BRP Can-Am Maverick R op 4:37 minuten, terwijl Abdulaziz Al-Kuwari derde werd.
Een domper voor Saleh Al-Sajf, die halverwege de etappe slechts 25 seconden achter Seaidan lag maar de finish niet haalde.
McInnes loopt uit bij de motoren
Bij de motoren was het de Britse Junior-rijder Alex McInnes die totaal domineerde. De jongeling won de etappe met een voorsprong van maar liefst 16:15 minuten op Sultan Al-Balooshi. Regerend kampioen Mohammed Al-Balooshi volgde op ruim twintig minuten als derde.
McInnes, die vorig jaar op een Husqvarna zegevierde in Hail, is nu op weg naar zijn tweede opeenvolgende overwinning, nu op een KTM. Met een totale voorsprong van meer dan 18 minuten lijkt de jonge Brit op koers voor een indrukwekkende zege.
Slotdag beslissend
De slotdag op zaterdag biedt nog een special stage van 151 kilometer. Al-Rajhi heeft een comfortabele voorsprong bij de auto’s, maar bij de SSV’s kan Van Loon nog altijd een gooi doen naar een podiumplaats als de technische problemen zijn verholpen. McInnes lijkt bij de motoren niet meer te stoppen te zijn.
De finish en prijsuitreiking vinden zaterdagavond plaats in Al-Maghwat.
