Kevin Benavides heeft de twaalfde etappe van de Dakar Rally 2026 op zijn naam geschreven in de Challenger-categorie. De Argentijn was de snelste op de route van Al Henakiyah naar Yanbu en bezorgde zijn team daarmee de tweede dagzege van deze editie. Terwijl de dagoverwinning naar Argentinië ging, controleerde Pau Navarro de wedstrijd om zijn leidende positie in het klassement veilig te stellen. Bij de SSV’s kende de etappe een dramatische wending voor Johan Kristoffersson, terwijl Brock Heger met koude berekening richting zijn tweede titel op rij rijdt.
Strijd tot de laatste meter bij de Challengers
Het was opnieuw een dag van minieme verschillen in de Challenger-klasse. Kevin Benavides en de Saudi-Arabische Dania Akeel vochten een secondespel uit over de 311 kilometer lange special. Benavides trok uiteindelijk aan het langste eind met een tijd van 3 uur, 44 minuten en 52 seconden. Hij bleef Akeel hiermee 2 minuten en 15 seconden voor. Voor Akeel was het al haar zesde podiumplaats van deze rally, al blijft een overwinning voor eigen publiek nog even uit. De Argentijn David Zille completeerde het podium op ruim drieënhalve minuut van zijn landgenoot Benavides.
Puck Klaassen imponeert in de top van het veld
Puck Klaassen liet opnieuw zien dat ze tot de absolute top behoort. De Nederlandse kende een flitsende start en werd bij het eerste tussenpunt na 45 kilometer al als vijfde geklokt. Ze hield dit hoge tempo de gehele dag vast en finishte de etappe uiteindelijk als vierde op slechts 4 minuten en 1 seconde van de winnaar. Door dit resultaat verstevigt ze haar vijfde positie in het algemeen klassement. Ook Lex Peters kende een solide dag; hij bracht zijn G-Ecko als 13e over de finish met een achterstand van 24 minuten.
Kees Koolen werd 12e op 24:21, hij was 5 seconden sneller dan Peters. De 17e tijd was voor Pim Klaassen op 43:55. Paul Spierings begon snel aan de etappe en streed mee om een podiumplek, maar hij stond even stil en daarna lag de snelheid laag. Hij werd slechts 20e op 53:51 achterstand. Riné Streppel werd 25e op 1:19:08. Henri van Steenbergen en Dick van Culenborg hadden problemen onderweg en zijn nog niet binnen.
Navarro blijft soeverein in het klassement
Klassementsleider Pau Navarro reed een tactische etappe. Hoewel hij de dag als achtste eindigde en wat tijd toegaf op zijn naaste belager Yasir Seaidan, bleef de schade beperkt. De Spanjaard heeft in de algemene rangschikking nog altijd een comfortabele voorsprong van 25 minuten en 53 seconden op Seaidan. Nico Cavigliasso volgt op de derde plaats met een achterstand van bijna 38 minuten, net voor de Chileen Lucas del Rio. Met nog slechts één korte etappe voor de boeg lijkt de buit voor Navarro nagenoeg binnen.
Drama voor Kristoffersson in de SSV-klasse
In de SSV-categorie leek Johan Kristoffersson lange tijd onbedreigd op weg naar de dagzege. De Zweedse rallycross-kampioen leidde bij alle tussenpunten, tot het noodlot toesloeg na 250 kilometer. Kristoffersson sloeg over de kop met zijn voertuig. Hoewel de crew ongedeerd bleef en de weg naar Yanbu kon vervolgen, was de kans op de overwinning verkeken. Jeremías Gonzalez Ferioli profiteerde optimaal van de pech van de Zweed en greep de etappezegge in 3 uur, 51 minuten en 36 seconden. Hij bleef Joao Monteiro en Hunter Miller respectievelijk 6 en 7 minuten voor.
Heger op koers voor titelprolongatie
Brock Heger, de grote favoriet voor de eindzege, nam vandaag geen enkel risico. De Amerikaan finishte als zesde op 12 minuten van de dagwinnaar, maar hield zijn directe concurrent Kyle Chaney constant in het vizier. Heger behoudt hierdoor een riante voorsprong van 1 uur, 3 minuten en 46 seconden in het algemeen klassement op Chaney. Xavier de Soultrait staat op de derde plaats, gevolgd door Joao Monteiro en etappe-winnaar Gonzalez Ferioli. Voor Heger is de tweede opeenvolgende Dakar-titel nu binnen handbereik.
Richard Aczel en Wouter Rosegaar werden 20e op 1:29:16.
